Μια ανακυκλούμενη πιστωτική επιστολή είναι μια εγγυημένη συμφωνία πληρωμής με μια τράπεζα που χρησιμοποιείται για τη διευκόλυνση επαναλαμβανόμενων συναλλαγών πωλήσεων στο διεθνές εμπόριο. Σε περιπτώσεις όπου οι εισαγωγείς και οι εξαγωγείς προβαίνουν σε επαναλαμβανόμενες αγορές των ίδιων αγαθών με την πάροδο του χρόνου, μια ανακυκλούμενη πίστωση καθιερώνει ανοιχτή ανάληψη υπέρ του εξαγωγέα, έτσι ώστε ο εισαγωγέας να μην χρειάζεται να λάβει πιστωτική επιστολή για κάθε μεμονωμένη συναλλαγή . Η τράπεζα του εισαγωγέα, γνωστή ως εκδότρια τράπεζα, εγγυάται την πληρωμή για κάθε παραγγελία σύμφωνα με την επιστολή για καθορισμένο χρονικό διάστημα, εφόσον ο εξαγωγέας προσκομίζει την απόδειξη αποστολής ή άλλα δικαιολογητικά που απαιτούνται.
Οι πιστωτικές επιστολές είναι εργαλεία χρηματοδότησης που έχουν σχεδιαστεί για τη μείωση των εγγενών κινδύνων στο διεθνές εμπόριο. Η πραγματικότητα της ολοκλήρωσης μιας πώλησης από μέρη που βρίσκονται σε διαφορετικές χώρες είναι ότι το ένα ή το άλλο πρέπει να απορροφήσει ένα παράλογο επίπεδο κινδύνου, υπό συνήθεις συνθήκες. Η απόσταση και οι διαφορές στα χρηματοπιστωτικά συστήματα θα απαιτούσαν από τον εξαγωγέα ή τον πωλητή να στείλει τα αγαθά με την πληρωμή που θα γίνει κατά την παραλαβή ή από τον εισαγωγέα ή τον αγοραστή να πληρώσει για τα αγαθά πριν από την αποστολή. Σε κάθε σενάριο, ένα μέρος διατρέχει αυξημένο κίνδυνο εξαπάτησης.
Οι τράπεζες έχουν αναλάβει το ρόλο των διαμεσολαβητών στο σύστημα χρηματοδότησης του διεθνούς εμπορίου. Μέσω της χρήσης πιστωτικών επιστολών, η τράπεζα αφαιρεί τον κίνδυνο που είναι εγγενής σε μια πώληση λόγω της απόστασης που πρέπει να διανύσουν τα αγαθά. Η επιστολή εκδίδεται κατόπιν αιτήματος του αγοραστή υπέρ του πωλητή και εγγυάται ότι η τράπεζα θα πληρώσει τον πωλητή μόλις προσκομίσει αποδεικτικό αποστολής, ανεξάρτητα από οποιαδήποτε αμφισβήτηση θέματος που μπορεί να προκύψει με την πώληση. Όπως μια μεσεγγύηση, τα χρήματα διαχωρίζονται με ένα ανεξάρτητο τρίτο μέρος, περιμένοντας να διεκδικηθούν μόλις εκπληρωθούν οι προϋποθέσεις της συναλλαγής.
Η ανακυκλούμενη πιστωτική επιστολή είναι ένας τύπος επιστολής που έχει ορισμένους ανοιχτούς όρους. Αντί να αντιπροσωπεύει μία μόνο συναλλαγή, αυτή η επιστολή είναι καλή για όλες τις συναλλαγές που πληρούν τις προϋποθέσεις που πραγματοποιούνται κατά τη διάρκεια μιας συγκεκριμένης χρονικής περιόδου, συνήθως ενός έτους. Η χρήση μιας περιστρεφόμενης επιστολής μπορεί να διατηρήσει την ομαλή ροή των αγαθών μεταξύ του εξαγωγέα και του εισαγωγέα, καθώς ο εισαγωγέας δεν χρειάζεται να κανονίσει ξεχωριστή πίστωση για κάθε συναλλαγή πώλησης.
Λειτουργικά, ένας εισαγωγέας κανονίζει μια ανακυκλούμενη πιστωτική επιστολή με τον ίδιο σχεδόν τρόπο όπως μια συνηθισμένη επιστολή. Μόλις ο εισαγωγέας και ο εξαγωγέας υπογράψουν μια σύμβαση πώλησης, ο εισαγωγέας ζητά την έκδοση πιστωτικής επιστολής από την τράπεζα. Η κύρια διαφορά με μια ανακυκλούμενη πιστωτική επιστολή είναι ότι η τράπεζα είναι πιθανό να απαιτήσει από τον εισαγωγέα να έχει ορισμένα καθιερωμένα επιχειρηματικά διαπιστευτήρια και καλύτερη πίστωση από αυτή που απαιτείται για μια επιστολή που καλύπτει μια μεμονωμένη συναλλαγή. Η ανοιχτή φύση της χρηματοδότησης είναι πιο επικίνδυνη και οι τράπεζες τείνουν να εξισώνουν την καλή πίστωση και τη μακροζωία των επιχειρήσεων με ασφαλέστερες δεσμεύσεις.