Η περιβαλλοντική εκτίμηση, γνωστή και ως εκτίμηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων, είναι ένα μέτρο που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό των επιπτώσεων ορισμένων προτεινόμενων δράσεων. Αυτό το μέτρο μπορεί να λάβει υπόψη όχι μόνο το φυσικό περιβάλλον, αλλά και τα κοινωνικά και οικονομικά περιβάλλοντα. Η διενέργεια εκτίμησης περιβαλλοντικών επιπτώσεων μπορεί να βοηθήσει στην πρόληψη καταστάσεων όπου προκαλείται σημαντική περιβαλλοντική ζημιά και καταστάσεων όπου οι ενέργειες ενός ατόμου έχουν αρνητικές επιπτώσεις. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να αποκαλύψει τα θετικά αποτελέσματα ενός προτεινόμενου σχεδίου.
Το αν θα πρέπει να γίνει ή όχι μια περιβαλλοντική εκτίμηση και πώς θα γίνει δεν μπορεί να αφεθεί στην επιλογή. Πολλές κυβερνήσεις απαιτούν να ληφθεί αυτό το μέτρο προτού επιτραπεί να προχωρήσουν ορισμένα σχέδια. Για παράδειγμα, στην Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ) τέτοια μέτρα υπαγορεύονται από την οδηγία για την εκτίμηση των περιβαλλοντικών επιπτώσεων. Αυτή η νομοθεσία περιγράφει ποια έργα απαιτούν εκτίμηση επιπτώσεων, τη διαδικασία που πρέπει να ακολουθείται κατά την εκτέλεση αυτών των αξιολογήσεων και το περιεχόμενο που πρέπει να περιλαμβάνεται στα τελικά προσχέδια.
Η εξουσιοδότηση μπορεί να βασίζεται στα ευρήματα που αποκαλύπτονται στην αξιολόγηση. Το δημόσιο αίσθημα μπορεί επίσης να ληφθεί υπόψη. Δεδομένου ότι η περιβαλλοντική ζημιά, ή ακόμα και ο κίνδυνος ζημιάς, είναι πιθανό να επηρεάσει άλλους ανθρώπους, τους δίνεται συχνά μια πλατφόρμα για να εκφράσουν τις απόψεις τους.
Οι αρνητικές επιπτώσεις ή οι πιθανότητες αρνητικών επιπτώσεων που αποκαλύπτονται από μια περιβαλλοντική εκτίμηση δεν έχουν πάντα ως αποτέλεσμα την απόρριψη ενός έργου. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να επιτραπεί στους ανθρώπους να προχωρήσουν, αλλά να δοθεί εντολή να αλλάξουν ορισμένες τακτικές. Σε άλλες περιπτώσεις, μπορεί να τους ζητηθεί να λάβουν ορισμένα προληπτικά μέτρα για να περιορίσουν όσο το δυνατόν περισσότερο τις πιθανές ζημιές και να αναπτύξουν σχέδια για την αποκατάσταση της ζημίας που προκλήθηκε.
Η περιβαλλοντική αξιολόγηση δεν χρησιμοποιείται πάντα για να αποκαλύψει αρνητικά. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι άνθρωποι μπορεί να χρησιμοποιήσουν μια περιβαλλοντική αξιολόγηση για να δείξουν τον θετικό αντίκτυπο που θα έχουν τα έργα τους. Αυτό μπορεί συχνά να βοηθήσει στην ενθάρρυνση της εξουσιοδότησης. Μπορεί επίσης να ενθαρρύνει οικονομική υποστήριξη, όπως δάνεια από την Παγκόσμια Τράπεζα, τα οποία διαφορετικά μπορεί να απορριφθούν.
Σε πολλές περιπτώσεις, μια περιβαλλοντική αξιολόγηση θα περιλαμβάνει ορισμένα θετικά και ορισμένα αρνητικά αποτελέσματα. Εάν ληφθεί ως παράδειγμα ένα σχέδιο για την κατασκευή ενός εργοστασίου, γίνεται προφανές πώς αυτό είναι δυνατό. Ένα εργοστάσιο σε μια περιοχή μπορεί να έχει θετικά οικονομικά αποτελέσματα δημιουργώντας θέσεις εργασίας και φορολογικά έσοδα. Μπορεί, ωστόσο, να προκαλέσει αρνητικές επιπτώσεις, όπως μειωμένη ποιότητα αέρα και συμφόρηση αυτοκινητοδρόμων. Μια εκτίμηση περιβαλλοντικών επιπτώσεων μπορεί να επιτρέψει τη στάθμιση και την επεξεργασία όλων των παραγόντων.