Οι μηχανικοί πετρελαίου εφαρμόζουν επιστημονικές αρχές στον εντοπισμό αποθεμάτων αργού πετρελαίου και φυσικού αερίου. Καθορίζουν επίσης τον τρόπο ανάκτησης αυτών των αποθεμάτων με τον ασφαλέστερο τρόπο και με το χαμηλότερο κόστος. Ένας φοιτητής που εξετάζει ειδικότητα μηχανικής πετρελαίου θα πρέπει να συνειδητοποιήσει ότι υπάρχουν πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα στην καριέρα, καθώς και ορισμένες πτυχές που θα μπορούσαν να είναι, ανάλογα με την προσωπικότητα του μαθητή. Ένα μειονέκτημα είναι ότι το πτυχίο μηχανικής πετρελαίου δεν είναι το πιο απλό για απόκτηση. άλλο είναι ότι η καριέρα συνδέεται άμεσα με τη ζήτηση για πετρελαιοειδή. Η κλίμακα αμοιβής είναι ένα σίγουρο πλεονέκτημα. Το γεγονός ότι πολλές εργασίες απαιτούν ταξίδι σε απομακρυσμένες τοποθεσίες μπορεί να θεωρηθεί είτε ως υπέρ είτε ως αρνητικό, ανάλογα με το πώς βλέπει το άτομο την ευκαιρία.
Αυτό δεν σημαίνει ότι οι μόνες θέσεις εργασίας που προσφέρονται σε άτομα με ειδικότητα μηχανικής πετρελαίου είναι σε ξένη χώρα ή στη μέση του πουθενά. Ωστόσο, οι μηχανικοί πετρελαίου πρέπει να πάνε εκεί που είναι το πετρέλαιο και σε κράτη που δεν έχουν αποθέματα πετρελαίου ή φυσικού αερίου, οι θέσεις εργασίας θα είναι λίγες ή ανύπαρκτες. Εάν ένας φοιτητής θέλει να ακολουθήσει ειδικότητα στη μηχανική πετρελαίου με στόχο να κερδίσει τα περισσότερα χρήματα, θα πρέπει να είναι έτοιμος να ξοδέψει τουλάχιστον μέρος της καριέρας του στο εξωτερικό, σε υπεράκτια γεωτρύπανα ή σε απομακρυσμένες τοποθεσίες χωρίς πολλά πλάσματα ανέσεις. Αν και μερικοί μπορεί να θεωρούν το ταξίδι ως μια συναρπαστική περιπέτεια, άλλοι μπορεί να το δουν ως ένα σημαντικό αρνητικό.
Ένα άλλο αρνητικό μπορεί να είναι η δυσκολία που συνεπάγεται η απόκτηση του πτυχίου. Ένα πτυχίο μηχανικής πετρελαίου πρέπει να έχει άριστες μαθηματικές δεξιότητες και να απολαμβάνει μαθήματα επιστήμης και μηχανικής. Χημεία, γεωλογία, στατιστικά, λογισμός και φυσική είναι μόνο μερικά από τα μαθήματα που απαιτούν τα περισσότερα πανεπιστήμια που προσφέρουν το πτυχίο. Επιπλέον, ο κύριος θα περιλαμβάνει μια σειρά από προηγμένα μαθήματα, όπως η δυναμική των ρευστών και οι εργασίες γεώτρησης, που είναι ειδικά για τον βαθμό. Ο μαθητής δεν μπορεί να παραμελήσει τις δεξιότητες επικοινωνίας, και πρέπει επίσης να ολοκληρώσει μαθήματα αγγλικών, δεξιοτήτων πληροφορικής και οικονομικών.
Η ζήτηση για μηχανικούς πετρελαίου εξαρτάται από τη ζήτηση για τα προϊόντα που παραδίδουν. Ένας σημαντικός παράγοντας είναι η τιμή του αργού πετρελαίου, επειδή οι υψηλές τιμές σημαίνουν ότι οι κυβερνήσεις και οι εταιρείες επιδιώκουν πιο ενεργά την παραγωγή, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων οριακών αποθεμάτων που προηγουμένως θεωρούνταν ασύμφορα. Καθώς αναπτύσσονται εναλλακτικές μορφές ενέργειας, η ζήτηση για παραγωγή υδρογονανθράκων μπορεί να μειωθεί, με αποτέλεσμα λιγότερες ευκαιρίες και λιγότερη ανοδική κινητικότητα για εκείνους με πτυχίο μηχανικής πετρελαίου.
Ένα από τα πιο σημαντικά πλεονεκτήματα για έναν κλάδο μηχανικής πετρελαίου είναι ο δυνητικός μισθός. Σύμφωνα με το Γραφείο Στατιστικών Εργασίας, οι μηχανικοί πετρελαίου διαθέτουν τους υψηλότερους μισθούς από όλους τους μηχανικούς. Το 2010, οι μηχανικοί πετρελαίου είχαν κατά μέσο όρο $ 127,970 Δολάρια ΗΠΑ (USD) ετησίως, με το 25 % των πιο καλοπληρωμένων να κερδίζει τουλάχιστον $ 158,580 $ ετησίως. Οι μέσοι μισθοί ήταν σημαντικά υψηλότεροι σε κράτη που παράγουν πετρέλαιο όπως η Βόρεια Ντακότα, η Αλάσκα, η Οκλαχόμα και το Τέξας.