Η πλάνη του σχεδιασμού είναι μια διαισθητικά προφανής και επιστημονικά καλά μετρημένη τάση των ανθρώπων να υποθέτουν ότι τα έργα θα χρειαστούν λιγότερο χρόνο από ό,τι κάνουν και ότι το αποτέλεσμα θα είναι καλύτερο από ό,τι δικαιολογείται από προηγούμενα δεδομένα ή εμπειρία. Για παράδειγμα, οι νεόνυμφοι σχεδόν καθολικά αναμένουν ότι οι γάμοι τους θα διαρκέσουν μια ζωή, ενώ στην πραγματικότητα λιγότεροι από τους μισούς γάμους διαρκούν.
Η πλάνη του σχεδιασμού έχει μελετηθεί από γνωστικούς ψυχολόγους που έχουν βρει στοιχεία και υποψιάζονται έντονα ότι η πλάνη είναι καθολική σε όλο το ανθρώπινο είδος. Το ότι οι προβλέψεις των ανθρώπων είναι αισιόδοξα προκατειλημμένες έχει ονομαστεί το πιο ισχυρό εύρημα στην ψυχολογία της πρόβλεψης.
Υπάρχουν ορισμένες εξαιρέσεις στην πλάνη σχεδιασμού. Το ένα είναι ότι οι άνθρωποι φαίνεται να εκτιμούν με ακρίβεια ορισμένα σημαντικά και προσωπικά γεγονότα, όπως η ανεπιθύμητη εγκυμοσύνη. Είναι επίσης γνωστό ότι οι άνθρωποι υπερεκτιμούν την πιθανότητα σπάνιων, εξαιρετικά αρνητικών γεγονότων να συμβούν γύρω τους ή γύρω τους, όπως η υπερεκτίμηση του θανάτου από αεροπορικό δυστύχημα ενώ υποτιμούν τον θάνατο από αυτοκινητιστικό δυστύχημα. Αυτές είναι εξαιρέσεις από την πλάνη του σχεδιασμού.
Η πλάνη του σχεδιασμού είναι πιθανώς μια ειδική περίπτωση υπεραισιοδοξίας γενικά. Έχει παρατηρηθεί ότι οι άνθρωποι υπερεκτιμούν την πιθανότητα να τους συμβούν καλά πράγματα. Μεταξύ 85% και 90% των ανθρώπων αισθάνονται ότι το μέλλον τους θα είναι καλύτερο – όσον αφορά την υγεία και άλλα πράγματα που εκτιμούν – από αυτό ενός μέσου συνομήλικου. Στη γνωστική ψυχολογία, υπάρχει ακόμη και ένα φαινόμενο που ονομάζεται «ρεαλιστικός πεσιμισμός», όπου οι πολύ απαισιόδοξοι άνθρωποι έχουν πιο ακριβείς προβλέψεις στον τομέα της πρόβλεψης εργασιών από τους ανθρώπους με αισιόδοξες ή μέτριες διαθέσεις.
Έχει επίσης βρεθεί ότι οι άνθρωποι είναι επιλεκτικά υπεραισιόδοξοι όταν οι προβλέψεις που κάνουν δεν είναι προσωπικά σχετικές, και κάπως λιγότερο όταν είναι. Έχει βρεθεί ότι οι άνθρωποι λαμβάνουν υπόψη τις δεξιότητές τους όταν προβλέπουν εάν μπορούν ή όχι να πετύχουν κάτι μέσα σε ένα δεδομένο χρονικό πλαίσιο. Η αισιόδοξη προκατάληψη μπορεί ακόμη και να συσχετιστεί με βελτιωμένη απόδοση. Επομένως, η απειλή της παράλογης αισιοδοξίας δεν είναι τόσο σοβαρή όσο φαίνεται εκ πρώτης όψεως.