Όταν ένα άτομο κατηγορείται για τη διάπραξη λιγότερο σοβαρού εγκλήματος, συχνά κατηγορείται για πλημμέλημα. Εάν καταδικαστεί για πλημμέλημα, μπορεί να υποβληθεί σε φυλάκιση έως και ενός έτους στις περισσότερες περιπτώσεις. Μια πιο δημοφιλής επιλογή σε πολλά δικαστήρια είναι να καταδικαστεί ο κατηγορούμενος σε ποινή πλημμελήματος. Η δοκιμαστική περίοδος είναι ένα χρονικό διάστημα κατά το οποίο το δικαστήριο έχει δικαιοδοσία και εποπτεία επί του κατηγορουμένου αντί για φυλάκιση.
Πολλά δικαστικά συστήματα χωρίζουν τα εγκλήματα σε δύο βασικές κατηγορίες: κακουργήματα και πλημμελήματα. Αυτό το σύστημα χρησιμοποιείται στις περισσότερες χώρες κοινού δικαίου σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Τα κακουργήματα είναι πιο σοβαρά στη φύση τους, όπως η διάρρηξη, η απαγωγή και η διακίνηση ναρκωτικών. Λιγότερο σοβαρά εγκλήματα, όπως η οδήγηση με αναστολή άδειας, η κλοπή καταστημάτων ή η κατοχή μικρής ποσότητας μαριχουάνας, ταξινομούνται ως πλημμελήματα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η μέγιστη δυνατή ποινή για πλημμέλημα δεν υπερβαίνει το ένα έτος φυλάκισης. Συχνότερα, ένας κατηγορούμενος καταδικάζεται σε μια περίοδο δοκιμασίας πλημμελήματος όταν καταδικάζεται αντί για ποινή φυλάκισης ή φυλάκισης.
Η διάρκεια της δοκιμασίας του κατηγορουμένου για πλημμέλημα καθορίζεται από τον δικαστή ή με συμφωνία του κατηγορουμένου με τον εισαγγελέα. Εάν ο κατηγορούμενος καταδικάστηκε στη δίκη, τότε ο δικαστής θα καθορίσει την ποινή. Εάν ο εναγόμενος υπέγραψε συμφωνία ένστασης, τότε η συμφωνία ένστασης θα προσδιορίζει τη διάρκεια και τους όρους της δοκιμαστικής περιόδου. Είναι σύνηθες η δοκιμαστική περίοδος για πλημμέλημα να διαρκεί από έξι μήνες έως ένα έτος.
Οι όροι της δοκιμασίας για πλημμέλημα μπορεί να ποικίλλουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία, το ποινικό ιστορικό του κατηγορούμενου και το έγκλημα για το οποίο καταδικάστηκε. Σε όλες τις περιπτώσεις, ένας από τους όρους είναι να μην συλληφθεί εκ νέου ο κατηγορούμενος για άλλο έγκλημα κατά τη διάρκεια της δοκιμαστικής περιόδου. Άλλοι κοινοί όροι ή απαιτήσεις περιλαμβάνουν τη συμπλήρωση καθορισμένου αριθμού ωρών κοινωφελούς εργασίας. ολοκλήρωση μαθημάτων όπως η εκπαίδευση διαχείρισης θυμού ή κατάχρησης ουσιών· πληρωμή όλων των προστίμων, εξόδων και αποζημιώσεων· και αναφορά στο τμήμα επιτήρησης σε μηνιαία βάση.
Η παραβίαση της ποινής για πλημμέλημα μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες. Εάν ένας κατηγορούμενος παραβιάζει οποιονδήποτε από τους όρους της αναστολής, μπορεί να εκδοθεί ένταλμα σύλληψής του. Εάν ο δικαστής συμφωνεί ότι ο κατηγορούμενος παραβίασε την αναστολή, τότε ο δικαστής μπορεί να παρατείνει τη διάρκεια της δοκιμαστικής περιόδου, να προσθέσει επιπλέον όρους στη δοκιμαστική περίοδο ή να ανακαλέσει τη δοκιμαστική περίοδο και να καταδικάσει τον κατηγορούμενο σε φυλάκιση ή φυλάκιση. Από την άλλη πλευρά, η επιτυχής ολοκλήρωση της δοκιμαστικής απόφασης για πλημμέλημα μπορεί να οδηγήσει στην επιλογή διαγραφής του αρχείου καταδίκης σε μεταγενέστερη ημερομηνία.