Τα δικαστικά συστήματα συχνά χωρίζουν τις ποινικές παραβάσεις σε κατηγορίες ανάλογα με τη σοβαρότητα της αδικίας που διαπράττεται. Πολλά δικαστικά συστήματα έχουν μια μεγάλη κατηγορία εγκλημάτων που είναι γνωστά ως πλημμελήματα. Αυτή η κατηγορία συνήθως χωρίζεται σε κατηγορίες πλημμελημάτων, όπως οι Α, Β και Γ, οι οποίες βασίζονται επίσης στη σοβαρότητα των παραβάσεων. Ο τρόπος με τον οποίο ορίζονται και χωρίζονται οι κατηγορίες πλημμελημάτων μπορεί να ποικίλλει.
Υπάρχουν δύο συνήθεις τρόποι διαχωρισμού των κατηγοριών πλημμελημάτων. Σε ορισμένα μέρη, σε κάθε τάξη ανατίθεται ένα γράμμα. Σε άλλα μέρη, οι τάξεις έχουν μονοψήφιο αριθμό. Γενικά, η τάξη που βρίσκεται πιο μακριά από την αρχή της ακολουθίας είναι η λιγότερο σοβαρή. Για παράδειγμα, στην πολιτεία της Βιρτζίνια, ένα πλημμέλημα κατηγορίας 4 είναι το λιγότερο σοβαρό και ένα πλημμέλημα κατηγορίας 1 είναι το πιο σοβαρό. Ομοίως, στην πολιτεία του Ουισκόνσιν, ένα πλημμέλημα κατηγορίας Γ είναι το λιγότερο σοβαρό και το πλημμέλημα κατηγορίας Α είναι το πιο σοβαρό.
Μια κύρια λειτουργία των κατηγοριών πλημμελημάτων είναι να παρέχουν κατευθυντήριες γραμμές για τις σχετικές τιμωρίες. Γενικά, ένα σύστημα ταξινόμησης πλημμελημάτων περιλαμβάνει μέγιστες συνέπειες. Αυτό δεν σημαίνει ότι ορίζεται το ακριβές αποτέλεσμα μιας καταδίκης. Σημαίνει ότι οι αρχές που λειτουργούν σε ένα δεδομένο νομικό σύστημα είναι περιορισμένες ως προς τη σοβαρότητα των ποινών που επιλέγουν.
Σε ορισμένα μέρη, για παράδειγμα, οι δικαστές δεν έχουν την εξουσία να φυλάκισουν ένα άτομο για παραβάσεις στις λιγότερο σοβαρές κατηγορίες πλημμελημάτων. Σε άλλα μέρη, μπορεί να επιτραπεί στους δικαστές να φυλακίζουν άτομα των οποίων τα εγκλήματα ανήκουν στις λιγότερο σοβαρές κατηγορίες μόνο εάν έχουν πολλαπλά αδικήματα. Επιπλέον, όταν ένα πλημμέλημα επιτρέπει τη φυλάκιση, υπάρχει συνήθως μια μέγιστη ποινή που μπορεί να διατάξει ο δικαστής. Η μέγιστη επιτρεπόμενη ποινή συνήθως αυξάνεται για πιο σοβαρές παραβάσεις. Όταν ένα άτομο είναι υποτροπή, μπορεί επίσης να επιτρέπεται για έναν δικαστή να επιβάλει μια ποινή που είναι πιο αυστηρή από εκείνη που θα επιβαλλόταν σε έναν παραβάτη για πρώτη φορά.
Αυτό το σύστημα ισχύει επίσης γενικά για το ποσό των προστίμων που μπορεί να επιβληθεί στους παραβάτες να πληρώσουν. Για παράδειγμα, στο Ουισκόνσιν, ένα πλημμέλημα κατηγορίας Γ έχει μέγιστο πρόστιμο που είναι πολύ χαμηλότερο από το μέγιστο πρόστιμο που μπορεί να διαταχθεί για πλημμέλημα κατηγορίας Α. Η αναστολή είναι μια άλλη ποινή που συνήθως επιβάλλεται στις τάξεις πλημμελημάτων. Οι παραβάσεις σε ορισμένες τάξεις μπορεί να απαιτούν υποχρεωτικές περιόδους φυλάκισης, αποκλείοντας έτσι τους δικαστές να καταδικάσουν άτομα χωρίς να επιβάλλουν ποινή.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια κατηγορία πλημμελήματος θα εμποδίσει έναν δικαστή να επιβάλει πρόστιμα και φυλάκιση στον παραβάτη. Άλλα δικαστικά συστήματα, όπως αυτό στην Αριζόνα, επιτρέπουν σε έναν δικαστή να επιβάλει πρόστιμο σε έναν παραβάτη και να διατάξει φυλάκιση. Το σύστημα ταξινόμησης, ωστόσο, επιβάλλει ανώτατα όρια για κάθε είδος ποινής σε κάθε τάξη.