Η πλύση εγκεφάλου είναι μια διαδικασία κατά την οποία κάποιος πείθεται να εγκαταλείψει τις προηγούμενες πεποιθήσεις και να υιοθετήσει νέες αξίες και ιδανικά. Υπάρχει μεγάλη παρανόηση σχετικά με αυτή την πρακτική, που κυμαίνονται από παρανοϊκές ψευδαισθήσεις σχετικά με τις κυβερνητικές συσκευές ελέγχου του νου που υποτίθεται ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως τηλεχειριστήρια έως τους σκεπτικιστές που ομολογούν σταθερά ότι οποιαδήποτε μορφή πλύσης εγκεφάλου είναι αδύνατη. Η αλήθεια, όπως συμβαίνει συχνά, βρίσκεται κάπου στη μέση.
Στη διαδικασία της πλύσης εγκεφάλου, κάποιος πείθεται να πιστέψει κάτι μέσω ενός συνδυασμού τακτικών. Υπάρχουν πολλές προσεγγίσεις σε αυτό, αλλά όλες τείνουν να βασίζονται στον διαχωρισμό κάποιου από όλα όσα γνωρίζει, να καταρρεύσει αυτό το άτομο σε μια ευάλωτη συναισθηματική κατάσταση και στη συνέχεια να εισάγει σταδιακά νέες έννοιες. Καθώς οι άνθρωποι απορροφούν το νέο υλικό, ανταμείβονται για την έκφραση σκέψεων και ιδεών που συμφωνούν με αυτές τις ιδέες, ενισχύοντας περαιτέρω την πλύση εγκεφάλου.
Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τεχνικές πλύσης εγκεφάλου ο ένας στον άλλον εδώ και πολύ καιρό. Ιστορικά, για παράδειγμα, οι αιχμάλωτοι πολέμου μερικές φορές καταλύονταν και πείθονταν να αλλάξουν πλευρά, περιστασιακά γίνονταν ένθερμοι προσηλυτιστές σε νέες ιδέες. Τον 20ο αιώνα, εμφανίστηκε ο όρος «πλύση εγκεφάλου», όπως και πιο εξελιγμένες τεχνικές που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για να κατηχήσουν τους ανθρώπους με τη βία. Αυτές οι τεχνικές βασίστηκαν στο πεδίο της ψυχολογίας, το οποίο κατέδειξε πώς θα μπορούσαν να πειστούν οι άνθρωποι να αλλάξουν γνώμη.
Ορισμένες κυβερνήσεις έχουν κατηγορηθεί ότι ελέγχουν το μυαλό των πολιτών τους για να τους αναγκάσουν να αποδεχτούν και να υποστηρίξουν μια συγκεκριμένη άποψη ή ότι έκαναν πλύση εγκεφάλου σε αιχμαλώτους πολέμου. Τέτοιες κατηγορίες έχουν επίσης απαγγελθεί εναντίον απαγωγέων και πολλές λατρείες κατηγορούνται ότι χρησιμοποίησαν τακτικές ελέγχου του μυαλού για να διατηρήσουν τα μέλη τους σε συμμόρφωση. Είτε αναφέρεται ως επανεκπαίδευση, μεταρρύθμιση της σκέψης, αναγκαστική κατήχηση ή πλύση εγκεφάλου, η τεχνική μπορεί να είναι αρκετά ύπουλη όταν εκτελείται από έναν ειδικό.
Μερικές φορές, οι άνθρωποι έχουν χρησιμοποιήσει μια άμυνα ελέγχου του μυαλού για να δικαιολογήσουν τη συμπεριφορά που κανονικά θα θεωρούνταν απαράδεκτη. Ένας όμηρος που μετατρέπεται σε εγκληματία, για παράδειγμα, μπορεί να υποδηλώνει ότι του/της έκαναν πλύση εγκεφάλου από τους απαγωγείς και ότι, ως εκ τούτου, ο όμηρος δεν είναι υπεύθυνος για εγκληματική δραστηριότητα.
Πιο συχνά, οι άνθρωποι απλώς πείθονται για μια άποψη, αντί να τους κάνουν πλύση εγκεφάλου. Η πραγματική πλύση εγκεφάλου, κατά την οποία το προηγούμενο σύστημα αξιών κάποιου αποδομείται και αντικαθίσταται, είναι στην πραγματικότητα αρκετά σπάνια. Αντίθετα, οι άνθρωποι πείθονται να έρθουν σε μια άλλη οπτική γωνία, άλλοτε με τη χρήση βίαιων τακτικών και άλλοτε όχι. Και στις δύο περιπτώσεις, μπορεί να χρειαστεί κάποια σοβαρή δουλειά για τον αποπρογραμματισμό των αποτελεσμάτων της πλύσης εγκεφάλου ή της αποφασιστικής πειθούς.