Η λέξη περιφρόνηση σημαίνει γενικά περιφρόνηση για κάτι ή κάποιον. Από νομική άποψη, η έννοια της περιφρόνησης καλύπτει όχι μόνο την περιφρόνηση του δικαστηρίου, αλλά και την ανυπακοή δικαστικής απόφασης ή πράξης που μπορεί να εμποδίσει την απονομή της δικαιοσύνης. Η περιφρόνηση μπορεί να είναι αστική ή ποινική. Η αστική περιφρόνηση περιλαμβάνει αγωγή εναντίον ατόμου που προκύπτει από αστική υπόθεση, όπως η μη καταβολή της διατροφής των παιδιών· Η ποινική περιφρόνηση θεωρείται αδίκημα κατά της κοινωνίας, όπως η παρέμβαση σε δικαστικές διαδικασίες ή η υποβάθμιση της αξιοπρέπειας του δικαστηρίου.
Στο κοινό δίκαιο, ο δικαστής θεωρείται εκπρόσωπος του νόμου και η ασέβεια που του επιδεικνύεται συνιστά ασέβεια προς το νόμο. Αυτή η ερμηνεία είναι που επιτρέπει την κατηγορία της ποινικής περιφρόνησης σε οποιονδήποτε κρατά ένα δικαστήριο ή νομοθετικό σώμα μέχρι χλευασμού. Στις ΗΠΑ, μπορούν να απαγγελθούν κατηγορίες για περιφρόνηση οποιουδήποτε αρνείται να υπακούσει σε δικαστική απόφαση, που φωνάζει ή προκαλεί αναστάτωση εντός της αίθουσας του δικαστηρίου, που πραγματοποιεί διαμαρτυρία έξω από την αίθουσα που είναι αρκετά ενοχλητική για τα δικαστικά ζητήματα μέσα ή αρνείται να απαντήσει ερωτήσεις που του απευθύνει ο δικαστής. Παραχωρείται στους δικαστές μεγάλη περιθώρια για να καθορίσουν εάν δικαιολογούνται ή όχι οι κατηγορίες για περιφρόνηση, αλλά τα ανώτερα δικαστήρια έχουν αποφανθεί ότι τέτοιες κατηγορίες πρέπει να επιβάλλονται μόνο εάν υπάρχει προφανής κίνδυνος να ακυρωθεί η δικαιοσύνη.
Η εγκληματική περιφρόνηση μπορεί να είναι άμεση ή έμμεση. Η άμεση περιφρόνηση πραγματοποιείται παρουσία του δικαστή, όπως όταν ένας πληρεξούσιος ή μάρτυρας φωνάζει στον δικαστή ή αρνείται να προσκομίσει αποδεικτικά στοιχεία για τα οποία έχει εκδοθεί κλήτευση. Η έμμεση περιφρόνηση εμφανίζεται εκτός της παρουσίας ενός δικαστή και περιλαμβάνει πράγματα όπως η ακατάλληλη προσέγγιση ενός ενόρκου για συζήτηση της υπόθεσης, η απειλή ή η απόπειρα δωροδοκίας ενός ενόρκου ή εισαγγελέα ή η παρέμβαση σε έναν διακομιστή διαδικασίας. Τα δικαστήρια των ΗΠΑ έχουν αποφανθεί ότι πρέπει να υπάρχουν τρία στοιχεία για να δικαιολογηθεί η κατηγορία της εγκληματικής περιφρόνησης. Το δικαστήριο πρέπει να έχει εκδώσει σαφή, λογική και συγκεκριμένη εντολή. ο υποτιμητής ή το άτομο που κατηγορείται για περιφρόνηση, πρέπει να έχει παραβιάσει αυτήν την εντολή. και η παραβίαση πρέπει να ήταν εκούσια ή σκόπιμη.
Ένα άτομο που κατηγορείται για εγκληματική περιφρόνηση έχει το ίδιο δικαίωμα σε δίκη με οποιοδήποτε άλλο άτομο που κατηγορείται για έγκλημα. Μία από τις επικρίσεις στις ακροάσεις περιφρόνησης στις ΗΠΑ είναι ότι ο ίδιος δικαστής που κάνει την κατηγορία συχνά διεξάγει την ακρόαση και καταδικάζει την ποινή. Μια άλλη ανησυχία είναι ότι μια ποινή όπως ο περιορισμός στη φυλακή μπορεί να επιβληθεί αμέσως πριν από τη διεξαγωγή της ακρόασης και ότι σε ορισμένες περιπτώσεις η ποινή μπορεί να είναι αόριστη, εφόσον ο ποινή αρνείται να συμμορφωθεί με την εντολή. Ένα παράδειγμα αυτού είναι όταν ένας δημοσιογράφος αρνείται να αποκαλύψει τις πηγές του στο δικαστήριο. Ωστόσο, οι κατηγορίες περιφρόνησης εναντίον δημοσιογράφων είναι σπάνιες στις ΗΠΑ, σεβόμενοι τη συνταγματική προστασία του Τύπου.
Ο νόμος περί περιφρόνησης του δικαστηρίου του 1981 διευκρίνισε τον ορισμό και την εφαρμογή των τελών καταφρόνησης στο ΗΒ. Οι δύο ταξινομήσεις της περιφρόνησης είναι εκείνες οι πράξεις που διαπράττονται «ενώπιον του δικαστηρίου» και εκείνες που είναι εποικοδομητικές ή έμμεσες, που ονομάζονται επίσης περιφρόνηση αντικειμενικής ευθύνης. Μια εκ των υστέρων πράξη θα περιλαμβάνει ενοχλητική συμπεριφορά στο δικαστήριο, ανυπακοή δικαστικής εντολής ή παραβίαση μιας δικαστικής διαδικασίας. Η αυστηρή περιφρόνηση της ευθύνης χρησιμοποιείται πιο συχνά κατά του Τύπου για τη δημοσίευση ενός δυνητικά επιζήμιου άρθρου σχετικά με μια ανοιχτή υπόθεση. Ο νόμος περιλαμβάνει επίσης μη εξουσιοδοτημένη καταγραφή δικαστικών διαδικασιών και φωτογράφιση ή σκίτσο ενός δικαστή ή μάρτυρα υπό τον ορισμό της ποινικής περιφρόνησης.
Οι αυστραλιανοί νόμοι σχετικά με την ποινική περιφρόνηση είναι παράλληλοι με αυτούς του Ηνωμένου Βασιλείου και επίσης ελέγχουν αυστηρά τι μπορεί να δημοσιεύσει ο Τύπος σχετικά με οποιαδήποτε ανοιχτή υπόθεση. Και στις δύο χώρες, μια υπόθεση θεωρείται ανοιχτή από την έκδοση εντάλματος ή τη σύλληψη μέχρι την ολοκλήρωση της νομικής διαδικασίας. Οι δημοσιογράφοι μπορούν να δημοσιεύουν περιγραφές της διαδικασίας, αλλά δεν πρέπει να αποκαλύπτουν κανένα ιστορικό υλικό για τον κατηγορούμενο έως ότου εκδοθεί ετυμηγορία, συμπεριλαμβανομένων τυχόν προηγούμενων ποινικών καταδίκων. Σε περιπτώσεις όπου η ετυμηγορία ενός δικαστή προκαλεί δημόσια οργή, ένας ρεπόρτερ μπορεί να αναφέρει τα γεγονότα και να παρουσιάσει επιχείρημα κατά της ετυμηγορίας, αλλά δεν μπορεί να επικρίνει τον δικαστή ή να υπονοήσει ότι είναι αναρμόδιος χωρίς να κινδυνεύει να κατηγορηθεί για εγκληματική περιφρόνηση.