Αστική περιφρόνηση εμφανίζεται όταν οποιοδήποτε μέρος, που ονομάζεται “contemnor”, παρακούει εσκεμμένα μια δικαστική εντολή. Ένας εχθρός δεν χρειάζεται να είναι διάδικος σε μια υπόθεση, αλλά μπορεί απλώς να μην υπακούσει σε μια εντολή να εμφανιστεί ως μάρτυρας και να τον περιφρονούν. Οι ποινές ποικίλλουν ανάλογα με τη σοβαρότητα της περιφρόνησης, αλλά γενικά οι ποινές προσανατολίζονται απλώς στον εξαναγκασμό του μέρους να υπακούσει στην εντολή του δικαστηρίου. Η αστική περιφρόνηση διαφοροποιείται από την ποινική περιφρόνηση, η οποία συμβαίνει όταν οι ενέργειες του συγγενή εμποδίζουν άμεσα το δικαστήριο να λειτουργήσει σωστά.
Προκειμένου να κριθεί σε αστική περιφρόνηση του δικαστηρίου, ο συντάκτης πρέπει να έχει ενεργήσει κατά τρόπο ασυμβίβαστο με δικαστική απόφαση. Επιπλέον, πρέπει να γνώριζε για την εντολή, να ήταν σε θέση να συμμορφωθεί και να αρνηθεί να συμμορφωθεί με την εντολή. Γενικά, οποιοσδήποτε θα κατηγορηθεί για περιφρόνηση θα ειδοποιηθεί για μια τέτοια χρέωση και ανάλογα με τις περιστάσεις θα έχει την ευκαιρία να συμμορφωθεί με την εντολή εξάλειψης των χρεώσεων. Ωστόσο, εάν οι περιστάσεις επιβάλλουν μια ποινή ανεξάρτητα από την άμεση συμμόρφωση, ο φερόμενος ως αμφισβητούμενος μπορεί να έχει το δικαίωμα σε ακρόαση στην οποία μπορεί να παρουσιάσει στοιχεία για να αντικρούσει την κατηγορία.
Οι κυρώσεις που επιβάλλονται για αστική περιφρόνηση ποικίλλουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία και τις περιστάσεις που περιβάλλουν την περιφρόνηση. Οι κυρώσεις μπορεί να περιλαμβάνουν πρόστιμα, φυλάκιση ή και τα δύο. Συνήθως, οι ποινές δεν επιβάλλονται με σκοπό την τιμωρία του υποκριτή. Αντίθετα, επιβάλλονται για να εξαναγκάσουν τον άγνωστο να ενεργήσει σύμφωνα με την εντολή. Ως εκ τούτου, οι κυρώσεις για αυτήν τη χρέωση μπορούν συνήθως να αποφευχθούν απλώς με τη συμμόρφωση με την παραγγελία.
Ένα από τα πιο κοινά παραδείγματα αστικής περιφρόνησης εμφανίζεται σε υποθέσεις επιμέλειας παιδιών. Εάν ένα από τα μέρη δεν εκπληρώσει τα καθήκοντά του που επιβάλλονται βάσει δικαστικής απόφασης, για παράδειγμα, μη καταβάλλοντας το κατάλληλο ποσό της οφειλόμενης διατροφής τέκνων, το αντίδικο μέρος μπορεί να κινηθεί να τον κρατήσει για περιφρόνηση του δικαστηρίου. Σε αυτήν την περίπτωση, ο περιφρονητής μπορεί να περιφρονηθεί μέχρι να πραγματοποιήσει τις κατάλληλες πληρωμές.
Η αστική περιφρόνηση είναι πολύ διαφορετική από την ποινική περιφρόνηση, κατά την οποία ο περιφρονητής παρεμβαίνει άμεσα στη βασική λειτουργία του δικαστηρίου. Για παράδειγμα, εάν ένας κατηγορούμενος εγκληματίας πολεμούσε έναν από τους αξιωματικούς του δικαστηρίου ενώ οδηγούνταν στην αίθουσα του δικαστηρίου, θα μπορούσε να κριθεί εγκληματική περιφρόνηση. Οποιοσδήποτε εχθρός που κρατείται για ποινική περιφρόνηση του δικαστηρίου θα αντιμετωπίζει γενικά ποινή φυλάκισης είτε συμφωνεί είτε όχι να συμμορφωθεί με τις οδηγίες του δικαστηρίου αφού κατηγορηθεί.