Ο όρος «ποιότητα ζωής» χρησιμοποιείται για να υποδείξει τη γενική ευημερία των ανθρώπων και των κοινωνιών. Συχνά συνδέεται με τον όρο «πρότυπο ζωής», αλλά τα δύο δεν σημαίνουν απαραίτητα το ίδιο. Ένα βιοτικό επίπεδο είναι απλώς η αξιολόγηση του πλούτου και της εργασιακής κατάστασης ενός ατόμου σε μια κοινωνία. Αν και και οι δύο είναι παράγοντες που καθορίζουν την ποιότητα ζωής, αυτοί δεν είναι ο μοναδικός δείκτης της. Το περιβάλλον ενός ατόμου, η σωματική και ψυχική υγεία, η εκπαίδευση, η αναψυχή, η κοινωνική ευημερία, η ελευθερία, τα ανθρώπινα δικαιώματα και η ευτυχία είναι επίσης σημαντικοί παράγοντες.
Ορισμένοι πολιτικοί και οικονομολόγοι χρησιμοποιούν τον όρο «ποιότητα ζωής» για να αξιολογήσουν τη βιωσιμότητα μιας κοινωνίας. Στην υγειονομική περίθαλψη, ένας ασθενής που έχει διαγνωστεί με μείζονα καταθλιπτική διαταραχή συχνά αξιολογείται με βάση την ποιότητα της ζωής του. Πολλοί κοινωνικοί ψυχολόγοι θεωρούν επίσης ότι είναι ένας σημαντικός παράγοντας που επηρεάζει τις αποφάσεις ορισμένων ανθρώπων να αυτοκτονήσουν.
Η ποιότητα ζωής μετριέται σε ποικίλα πλαίσια. Εκτός από την υγειονομική περίθαλψη, χρησιμοποιείται επίσης στη διεθνή ανάπτυξη και την πολιτική επιστήμη. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα τους διαφορετικούς ορισμούς που δίνονται στον όρο. Οι παράγοντες που λαμβάνονται υπόψη είναι τόσο ποιοτικοί όσο και ποσοτικοί. Πολλοί τοπικοί, εθνικοί και διεθνείς οργανισμοί διεξάγουν έρευνες και ψυχολογικά τεστ για να καθορίσουν την ποιότητα ζωής ενός ατόμου ή μιας κοινωνίας για διαφορετικούς σκοπούς.
Στη διεθνή ανάπτυξη, η ποιότητα ζωής χρησιμοποιείται για τη διεύρυνση της ανάλυσης του βιοτικού επιπέδου μιας κοινωνίας. Οι θεωρίες και οι μεθοδολογίες που χρησιμοποιούνται εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τις αρχές και τις ιδεολογίες του οργανισμού. Σε πολλές περιπτώσεις, τέτοιες μέθοδοι επηρεάζονται επίσης από το είδος του αποτελέσματος που αναμένει ο οργανισμός από τη μελέτη τους.
Η Παγκόσμια Τράπεζα έχει ορίσει την ποιότητα ζωής με βάση τις νεοφιλελεύθερες πολιτικές της που υποτίθεται ότι θα εξαλείψουν τη φτώχεια σε παγκόσμια κλίμακα. Ορίζει τον όρο με βάση τις θεμελιώδεις ανάγκες των ανθρώπων. Με βάση αυτό, η φτώχεια ορίζεται στη συνέχεια ως χαμηλή ποιότητα ζωής. Για τις μη κυβερνητικές οργανώσεις βάσης που δεν επικεντρώνονται στη μείωση της φτώχειας σε εθνική ή διεθνή κλίμακα, η βελτίωση αυτής της πτυχής γίνεται συνήθως βοηθώντας τα άτομα στις κοινότητές τους.
Οι μέθοδοι προσδιορισμού της ποιότητας ζωής σε μια κοινωνία ή για ένα άτομο μπορεί να είναι είτε αντικειμενικές είτε υποκειμενικές. Για παράδειγμα, ο προσδιορισμός του επιπέδου ευτυχίας ενός ατόμου είναι δύσκολο να ποσοτικοποιηθεί. Αυτός είναι ο λόγος που πολλοί οργανισμοί θα προτιμούσαν να εξαρτώνται από δοκιμασμένα ποσοτικά μέσα για την αξιολόγησή του. Ένα δημοφιλές παράδειγμα είναι ο Δείκτης Ανθρώπινης Ανάπτυξης που χρησιμοποιείται από το Αναπτυξιακό Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών.