Ο όρος μεταναστευτική πολιτική αναφέρεται σε μια νομική πολιτική που θεσπίζεται από μια κυβερνητική οντότητα, γενικά ένα κυρίαρχο έθνος, για τη διαχείριση της μετανάστευσης. Τέτοιες πολιτικές μπορούν να επιδιώξουν να ενθαρρύνουν, να περιορίσουν ή να αποτρέψουν τη μετανάστευση. Τα περισσότερα έθνη εφαρμόζουν πολιτικές που ευνοούν ορισμένους επιθυμητούς τύπους μεταναστών, ενώ επιδιώκουν να περιορίσουν την πρόσβαση από άλλους τύπους. Πολλά έθνη προσφέρουν ειδικά προγράμματα μετανάστευσης για να επιτρέψουν την επανένωση των οικογενειών, αν και αυτά τα προγράμματα έχουν προκαλέσει διαμάχες, ιδιαίτερα στην Ευρώπη.
Η ιστορία των Ηνωμένων Πολιτειών απεικονίζει χρήσιμα όλες τις κύριες ποικιλίες μεταναστευτικής πολιτικής. Σε μεγάλο μέρος της πρώιμης ιστορίας των Ηνωμένων Πολιτειών, η μετανάστευση ήταν σε μεγάλο βαθμό άναρχη, εν μέρει επειδή υπήρχε μεγάλη ζήτηση για εργατικό δυναμικό. Κατά το δεύτερο μισό του 19ου αιώνα, η μετανάστευση προχώρησε γρήγορα και προκάλεσε μια αντίδραση ιθαγενών, η οποία οδήγησε στη ψήφιση νόμων για τον περιορισμό της μετανάστευσης από περιοχές των οποίων οι άνθρωποι θεωρούνταν λιγότερο επιθυμητοί, ιδιαίτερα στην Ασία και τη νότια Ευρώπη. Από αυτό το σημείο και μετά, οι Ηνωμένες Πολιτείες και τα περισσότερα ευρωπαϊκά έθνη χρησιμοποίησαν μεταναστευτικές πολιτικές σχεδιασμένες να επιτρέπουν επιλεκτικά τη μετανάστευση.
Ο πλούτος είναι ένας βασικός παράγοντας για τον καθορισμό της επιθυμίας ενός δυνητικού μετανάστη. Τα περισσότερα έθνη προσφέρουν έναν γρήγορο δρόμο για την ιθαγένεια για πιθανούς μετανάστες που μπορούν να αποδείξουν ότι θα φέρουν μαζί τους ένα αρκετά μεγάλο επίπεδο προσωπικής περιουσίας και ότι σκοπεύουν να χρησιμοποιήσουν αυτόν τον πλούτο για να επενδύσουν στη χώρα που θέλουν να εισέλθουν. Τα ανεπτυγμένα κράτη γενικά επιδιώκουν επίσης να διασφαλίσουν ότι οι μετανάστες μπορούν να συντηρηθούν, απαιτώντας είτε απόδειξη σημαντικής προσωπικής περιουσίας είτε επαληθεύσιμη προσφορά εργασίας στη χώρα προορισμού.
Τα έθνη γενικά συντονίζουν τη μεταναστευτική πολιτική προκειμένου να αποκλείσουν εκείνα των οποίων οι αξίες ή τα χαρακτηριστικά θεωρούνται ανεπιθύμητα. Μέλη εθνικών ή θρησκευτικών μειονοτήτων έχουν συχνά αποκλειστεί, με ορισμένα έθνη, όπως η Ιαπωνία, να χρησιμοποιούν μεταναστευτική πολιτική για να αποκλείσουν τη συντριπτική πλειοψηφία των πιθανών μεταναστών. Άλλα έθνη, όπως οι Ηνωμένες Πολιτείες, χρησιμοποιούν μεταναστευτική πολιτική σε μια προσπάθεια να εξαλείψουν μέλη ομάδων που θεωρούνται εχθρικές, ως μέρος μιας στρατηγικής κατά της τρομοκρατίας.
Πολλές χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και των περισσότερων εθνών στην Ευρώπη παρέχουν προνομιακή μεταχείριση σε άτομα των οποίων τα μέλη της οικογένειας έχουν ήδη δικαιώματα ιθαγένειας. Αυτή η πολιτική έχει σχεδιαστεί κυρίως για να επιτρέψει την επανένωση των πυρηνικών οικογενειών. Οι επικριτές έχουν κατηγορήσει ότι τέτοια προγράμματα έχουν γίνει κατάχρηση, ιδιαίτερα στην Ευρώπη, από μετανάστες που συνάπτουν γάμους ειδικά με σκοπό την απόκτηση της υπηκοότητας, μια ενέργεια που απαγορεύεται στα περισσότερα έθνη.
Τόσο η Ευρώπη όσο και οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετώπισαν προβλήματα που πηγάζουν από την πολιτική μετανάστευσης. Τα ευρωπαϊκά έθνη δυσκολεύτηκαν να αφομοιώσουν πληθυσμούς μεταναστών και αυτοί οι πληθυσμοί συχνά σχηματίζουν φτωχές κατώτερες τάξεις, οδηγώντας σε δυσαρέσκεια τόσο από τους ιθαγενείς όσο και από άλλους μετανάστες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες αγωνίζονται εδώ και καιρό με το ζήτημα της παράνομης μετανάστευσης, το οποίο παρέχει μεγάλα τμήματα του εργατικού δυναμικού, αλλά το οποίο είναι βαθιά αμφιλεγόμενο.