Η πολυτονικότητα είναι μια τεχνική σύνθεσης στη μουσική κατά την οποία ένας συνθέτης χρησιμοποιεί δύο ή περισσότερα κλειδιά ταυτόχρονα αντί για ένα μόνο. Για παράδειγμα, ένας παίκτης μπορεί να παίξει σε C μείζορα ενώ ένας άλλος παίζει ταυτόχρονα σε E flat major. Κάθε κλειδί που χρησιμοποιείται έχει ένα συγκεκριμένο τονικό κέντρο, το οποίο συνήθως είναι η πρώτη νότα της κλίμακας που σχετίζεται με το κλειδί. Χρησιμοποιώντας περισσότερα από ένα πλήκτρα, ο συνθέτης δημιουργεί πολλαπλά τονικά κέντρα, γεγονός που θεωρητικά καθιστά τη μουσική πιο περίπλοκη και ενδιαφέρουσα για τον ακροατή.
Παρόλο που οι μουσικοί τείνουν να ταξινομούν την πολυτονικότητα ως μια πιο σύγχρονη μουσική μέθοδο, εξ ορισμού βασίζεται εξ ολοκλήρου σε τονικές έννοιες που υπάρχουν εδώ και εκατοντάδες χρόνια. Στην πραγματικότητα, ειρωνικά, η πιο σύγχρονη ατονική μουσική, η οποία εγκαταλείπει εντελώς τη χρήση των τονικών κέντρων, τεχνικά δεν μπορεί να είναι πολυτονική, επειδή τα κλειδιά προτείνονται ή υπονοούνται μόνο στην καλύτερη περίπτωση. Έτσι, είναι καλύτερα να δούμε την τεχνική ως δημιουργικό τρόπο για να αποκτήσετε έναν σύγχρονο ήχο χωρίς να εγκαταλείψετε τους τονικούς κανόνες.
Λόγω του γεγονότος ότι η πολυτονικότητα είναι αρκετά εμφανής, οι συνθέτες το χρησιμοποιούν μόνο όταν θέλουν σκόπιμα να δημιουργήσουν ένα τολμηρό αντίκτυπο και να βάλουν μια σύγχρονη περιστροφή στην παραδοσιακή τονικότητα. Ο βαθμός στον οποίο είναι εμφανής η πολυτονικότητα εξαρτάται από το πόσο στενά σχετίζονται τα επιλεγμένα κλειδιά, ωστόσο, επειδή τα πολλαπλά κλειδιά καταλήγουν πάντα να εναρμονίζονται μεταξύ τους με κάποιο τρόπο και έτσι δεν είναι ποτέ πραγματικά ανεξάρτητα. Για παράδειγμα, εάν ένα έργο χρησιμοποιούσε F μείζονα και Α μείζον, η σχέση θα ήταν το διάστημα ενός τρίτου, το οποίο θεωρείται σύμφωνο και το οποίο είναι πολύ κοινό. Ωστόσο, αν ένας συνθέτης έγραφε σε Φα μείζονα και Β μείζονα, το διάστημα θα ήταν αυξημένο ή αυξημένο τέταρτο, το οποίο είναι ένα λιγότερο συνηθισμένο, παραφωνικό διάστημα που κολλάει πολύ περισσότερο στο αυτί.
Στις πρώτες μορφές του, συνθέτες όπως ο Wolfgang Amadeus Mozart χρησιμοποίησαν την πολυτονικότητα με φειδώ και περισσότερο για κωμικό αποτέλεσμα. Αργότερα, η πολυτονικότητα έγινε ένας τρόπος για να τονίσουν οι συνθέτες ότι κάποιος βαθμός μουσικού χάους θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα ευχάριστο μεγαλύτερο σύνολο. Η ιδέα αυτών των συνθετών ήταν ότι η ασυμφωνία, η αντίστιξη και ο «αγώνας» μεταξύ παικτών ή τμημάτων κάνουν τη μουσική ενδιαφέρουσα. Ένας από τους μεγαλύτερους συνθέτες από αυτή την άποψη ήταν ο Charles Ives, του οποίου η περίφημη «Παραλλαγές στην Αμερική» χαιρετίζεται ως πολυτονικό αριστούργημα.
Η πολυτονικότητα δεν χρειάζεται να υπάρχει σε ολόκληρο το μουσικό έργο, αν και μπορεί να είναι. Σως το απλούστερο παράδειγμα αυτού θα ήταν οι παίκτες να εκτελούν την ίδια μελωδία σε παράλληλη κίνηση ξεκινώντας σε δύο διαφορετικά γήπεδα. Πιο συχνά, συμβαίνει όταν ο συνθέτης θέλει να φτάσει σε ένα αποκορύφωμα.