Η ποσοτική γενετική είναι η μελέτη της φυσικής διαφοροποίησης σε φαινοτυπικά ή εύκολα παρατηρούμενα γενετικά χαρακτηριστικά, όπως το ύψος και το χρώμα των ματιών. Το επίκεντρο για ορισμένους ερευνητές είναι χαρακτηριστικά που επηρεάζονται τόσο από τον γονότυπο, τις κληρονομικές γενετικές πληροφορίες που μεταδίδουν οι άνθρωποι στους απογόνους τους και τις περιβαλλοντικές πιέσεις. Η στατιστική ανάλυση τέτοιων χαρακτηριστικών μπορεί να παρέχει ιδιαίτερα σημαντικά δεδομένα για τους ανθρώπινους πληθυσμούς. Σε αυτήν την προσέγγιση της γενετικής, οι ερευνητές δημιουργούν πληροφορίες σχετικά με την κατανομή διαφορετικών φυσικών χαρακτηριστικών και χρησιμοποιούν αυτές τις πληροφορίες για να εμβαθύνουν την κατανόηση της γενετικής κληρονομικότητας και της φυσικής διαφοροποίησης στον πληθυσμό.
Τα χαρακτηριστικά που ταιριάζουν ιδιαίτερα στην ποσοτική γενετική περιλαμβάνουν εκείνα που βρίσκονται σε μια συνεχή καμπύλη κατανομής. Το ύψος είναι ένα κλασικό παράδειγμα. Οι άνθρωποι δεν είναι ούτε ψηλοί ούτε κοντοί, αντίθετα έχουν μια γκάμα υψών, η οποία μπορεί να διαφέρει μεταξύ των πληθυσμών. Ορισμένες περιοχές τείνουν να έχουν χαμηλότερο μέσο ύψος, για παράδειγμα, ενώ άλλες μπορεί να είναι πολύ ψηλότερες. Ο γονότυπος παίζει σαφή ρόλο εδώ, όπως και το περιβάλλον, καθώς παράγοντες όπως ο υποσιτισμός μπορούν να επηρεάσουν την ανάπτυξη.
Οι ερευνητές που ενδιαφέρονται για την ποσοτική γενετική μπορούν να συλλέξουν πληροφορίες για τις καμπύλες κατανομής διαφόρων φαινοτυπικών χαρακτηριστικών. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις πληροφορίες για να διερευνήσουν το ρόλο που έχουν η γενετική και το περιβάλλον στην εκδήλωση των χαρακτηριστικών που τους ενδιαφέρουν και για να εξετάσουν πληθυσμούς ιδιαίτερου ενδιαφέροντος. Ορισμένες από αυτές τις πληροφορίες μπορούν να παρέχουν σημαντικά εργαλεία για ιατρική διάγνωση και θεραπεία. Για παράδειγμα, τα διαγράμματα ανάπτυξης που χρησιμοποιούνται στα παιδιατρικά ιατρεία βασίζονται στην ποσοτική ανάλυση των γενετικών χαρακτηριστικών και της ανάπτυξης του παιδιού.
Τα συνεχή χαρακτηριστικά που εμπίπτουν κατά μήκος μιας καμπύλης κατανομής μπορούν να επηρεαστούν από πολλαπλά αλληλόμορφα, τα οποία μπορεί να περιπλέξουν τον τρόπο έκφρασης τους. Κατανοώντας την πλήρη φυσική παραλλαγή των γενετικών χαρακτηριστικών και τους περιβαλλοντικούς παράγοντες που μπορούν να διαδραματίσουν ρόλο σε ορισμένα γνωρίσματα, οι ερευνητές μπορούν να συλλέξουν πληροφορίες σχετικά με τα γονίδια που εμπλέκονται και πώς αλληλεπιδρούν μεταξύ τους. Στην ανάλυση διαφόρων γενετικών πληθυσμών, αυτή η έρευνα μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να εντοπίσουν χαρακτηριστικά μοναδικά για συγκεκριμένες ομάδες. Αυτή η πτυχή της ποσοτικής γενετικής μπορεί επίσης να είναι χρήσιμη για τη μελέτη γενετικών ασθενειών.
Ένα προχωρημένο πτυχίο είναι συχνά απαραίτητο για να εργαστείτε στην ποσοτική γενετική. Οι ερευνητές πρέπει να έχουν μια ενδελεχή βάση όχι μόνο στη γενετική, αλλά και στα μαθηματικά και στην εφαρμογή σύνθετων εξισώσεων σε σύνολα δεδομένων. Η στατιστική ανάλυση είναι ένα σημαντικό μέρος αυτής της εργασίας, καθώς οι ερευνητές μαθαίνουν να εντοπίζουν χαρακτηριστικά ιδιαίτερου ενδιαφέροντος και να αποδίδουν βαθμολογίες σε αυτά με βάση τη σημασία τους και πού εμπίπτουν στις καμπύλες κατανομής. Ακαδημαϊκά ιδρύματα, ιδιωτικές εταιρείες και κυβερνητικές υπηρεσίες διεξάγουν έρευνα σε αυτόν τον τομέα της γενετικής, παρέχοντας μια ποικιλία ευκαιριών εργασίας σε ενδιαφερόμενους επιστήμονες.