Η πρώιμη εφηβεία είναι το στάδιο της ανθρώπινης ανάπτυξης και ανάπτυξης που εμφανίζεται στην ηλικία των 12 ή 13 ετών και συνήθως σχετίζεται με την έναρξη της εφηβείας. Είναι επίσης μια περίοδος στην ανάπτυξη του παιδιού που χαρακτηρίζεται από σωματικές, συναισθηματικές και αλλαγές προσωπικότητας. Εποχή ραγδαίας ανάπτυξης, το στάδιο αυτό θεωρείται η αρχή της περιόδου ωρίμανσης. Η ανάπτυξη εξαρτάται συγκεκριμένα από τις αυξημένες εκκρίσεις ορμονών από τα επινεφρίδια και την υπόφυση, καθώς και από τα γεννητικά όργανα. Αυτές οι φυσικές εκκρίσεις του σώματος αναγκάζουν τα γεννητικά όργανα στην πρώιμη εφηβεία να αρχίσουν να μεγαλώνουν στο ώριμο μέγεθός τους.
Στην αρχή της εφηβείας, ή στην πρώιμη εφηβεία, σχεδόν όλοι οι νέοι βιώνουν την εφηβική ανάπτυξη, μια ταχεία σειρά σωματικών αλλαγών. Αυτές οι αλλαγές περιλαμβάνουν αύξηση του ρυθμού ανάπτυξης του σώματος που συνοδεύεται από την ανάπτυξη τριχοφυΐας της ηβικής και της μασχάλης, δομικές και λειτουργικές αλλαγές των αναπαραγωγικών οργάνων, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης μαστικών αδένων στις γυναίκες και ανάπτυξη ιδρωτοποιών αδένων που συνήθως προκαλεί την εμφάνιση ακμής. . Σε αρσενικά και θηλυκά, αυτές οι αλλαγές συμβαίνουν σε διαφορετικούς χρόνους, με τα θηλυκά να βιώνουν την άνοδο της ανάπτυξης λίγο νωρίτερα από τα αρσενικά. Συνήθως, το αρχικό σημάδι της πρώιμης εφηβείας στις γυναίκες είναι η διεύρυνση των μαστών, αλλά η πραγματική έναρξη της εφηβείας χαρακτηρίζεται από την έναρξη της εμμήνου ρύσεως γνωστή ως εμμηναρχή. Στους άνδρες, η αύξηση του μεγέθους των αναπαραγωγικών οργάνων, η ανάπτυξη του προστάτη αδένα και η διεύρυνση του φωνητικού κουτιού είναι συχνά τα αρχικά σημάδια της πρώιμης εφηβείας.
Κατά την πρώιμη εφηβεία, συνήθως λαμβάνει χώρα ταχεία ανάπτυξη του εγκεφάλου, καθώς η ικανότητα σκέψης των νέων γίνεται συνήθως ανώτερη από αυτή των παιδιών. Οι περισσότεροι ψυχολόγοι πιστεύουν ότι η πρώιμη εφηβεία σηματοδοτεί την αρχή των νέων να έχουν την ικανότητα να συλλογίζονται λογικά, να διαχειρίζονται αφηρημένες ιδέες, να συνδέονται μεταξύ αιτίας και αποτελέσματος και να κάνουν γενικεύσεις. Ορισμένοι ψυχολόγοι, ωστόσο, υποστηρίζουν ότι η αυξημένη πνευματική ικανότητα είναι αποτέλεσμα της συσσώρευσης γνώσης και ευαισθησίας στο περιβάλλον, όχι ως συνάρτηση της ηλικίας.
Η συναισθηματική ανάπτυξη και οι αλλαγές προσωπικότητας λαμβάνουν χώρα επίσης ήδη από την πρώιμη εφηβεία. Πολλοί ψυχολόγοι, ωστόσο, πιστεύουν ότι η συναισθηματική ανάπτυξη συνοδεύεται από συναισθηματική πίεση που προκαλείται από τη σεξουαλική αφύπνιση των εφήβων. Αυτή η πεποίθηση δεν γίνεται αποδεκτή από άλλους ψυχολόγους, καθώς θεωρούν τη σεξουαλική αφύπνιση ως μία μόνο από τις πολλές προσαρμογές που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην αναζήτηση μιας καθιερωμένης ταυτότητας. Ωστόσο, οι συνολικές επιπτώσεις των φυσικών μετασχηματισμών, της πνευματικής ανάπτυξης και των συναισθηματικών αλλαγών και της προσωπικότητας συμβάλλουν στη διαμόρφωση ενός νέου αυτοπροσδιορισμού.
Η εφηβεία θεωρείται συχνά ένα στάδιο αγχωτικής μετάβασης, με όλες τις αλλαγές που υφίστανται οι νέοι για να επιτύχουν την πλήρη ωριμότητα. Ως εκ τούτου, είναι απαραίτητο για τους γονείς και τους άλλους ενήλικες να παρέχουν ένα σύνολο αξιών που οι νέοι μπορούν να μάθουν να μιμούνται ως μέρος της προσαρμογής που πρέπει να κάνουν. Η ομάδα συνομηλίκων παρέχει επίσης ένα κριτήριο με το οποίο οι νέοι αποκτούν μια οπτική για τις δικές τους αξίες. Βοηθά επίσης τους εφήβους να κάνουν μια μετάβαση για να επιτύχουν αυτοδυναμία και ανεξαρτησία.