Η προοδευτική πολυεστιακή λευκοεγκεφαλοπάθεια είναι μια πολύ ασυνήθιστη ασθένεια που ταλαιπωρεί άτομα που πάσχουν από AIDS ή άλλες καταστάσεις που εξασθενούν το ανοσοποιητικό τους σύστημα. Η ασθένεια προκαλείται από τον ιό JC, ένα ευρέως διαδεδομένο, αδύναμο παθογόνο που βρίσκεται στο 85 τοις εκατό του πληθυσμού. Ένα άτομο που πάσχει από προοδευτική πολυεστιακή λευκοεγκεφαλοπάθεια είναι πιθανό να εμφανίσει μια σειρά από νευρολογικά προβλήματα, όπως προβλήματα συντονισμού, δυσκολίες ομιλίας και απώλεια όρασης. Η κατάσταση είναι απειλητική για τη ζωή, αλλά η άμεση ανίχνευση και θεραπεία με αντιιικά φάρμακα μπορεί να προσφέρει τις καλύτερες πιθανές πιθανότητες επιβίωσης.
Ο ιός JC συνήθως δεν ταιριάζει με ένα υγιές ανοσοποιητικό σύστημα. Μπορεί να συλληφθεί με πολλούς διαφορετικούς τρόπους, και από τη στιγμή που ένα άτομο έχει τον ιό, τείνει απλώς να βρίσκεται σε αδράνεια στο σώμα. Ο ιός JC γίνεται ενεργός μόνο όταν το ανοσοποιητικό σύστημα είναι σοβαρά σε κίνδυνο, όπως μπορεί να συμβεί μετά από επιθετικό καρκίνο ή θεραπείες AIDS.
Τα κύτταρα του εγκεφάλου και του νωτιαίου μυελού είναι επενδεδυμένα με ένα μονωτικό υλικό που ονομάζεται μυελίνη. Η προοδευτική πολυεστιακή λευκοεγκεφαλοπάθεια καταστρέφει τη μυελίνη, με αποτέλεσμα βλάβες στον εγκέφαλο που διαταράσσουν την ηλεκτρική σηματοδότηση. Ανάλογα με το μέγεθος, τον αριθμό και τη θέση των βλαβών, ένα άτομο μπορεί να έχει πονοκεφάλους, ναυτία, θολή όραση, θολή ομιλία ή κινητικές δυσκολίες. Επιπλέον, μερικοί άνθρωποι υποφέρουν από απώλεια μνήμης και αδυναμία συγκέντρωσης. Καθώς η κατάσταση επιδεινώνεται, ένα άτομο μπορεί να παραλύσει και να εισέλθει σε κωματώδη κατάσταση.
Όταν ένας ασθενής εμφανίζει σημεία νευρολογικών προβλημάτων, συνήθως προγραμματίζεται για μια εκτεταμένη σειρά διαγνωστικών εξετάσεων. Η μαγνητική τομογραφία και η ηλεκτρονική τομογραφία αποκαλύπτουν εγκεφαλικές βλάβες και οι εξετάσεις αίματος μπορούν να δείξουν ότι ο ιός JC έχει επανενεργοποιηθεί. Μόλις επιβεβαιωθεί η διάγνωση της προοδευτικής πολυεστιακής λευκοεγκεφαλοπάθειας, οι ειδικοί μπορούν να αρχίσουν να εξετάζουν τις επιλογές θεραπείας.
Δεν υπάρχουν καθορισμένες στρατηγικές για τη θεραπεία της προοδευτικής πολυεστιακής λευκοεγκεφαλοπάθειας, αν και οι γιατροί γενικά δοκιμάζουν μια σειρά αντιικών παραγόντων. Οι ασθενείς που πάσχουν από AIDS μπορεί να χρειαστεί να προσαρμόσουν τα φάρμακά τους, ώστε ο ιός JC να μπορεί να στοχευτεί άμεσα. Τα φάρμακα που χρησιμοποιούνται για τη θεραπεία της πάθησης συχνά προκαλούν αρνητικές παρενέργειες και ένας ασθενής συνήθως περιορίζεται σε νοσοκομειακό κρεβάτι κατά τη διάρκεια της θεραπείας, ώστε οι γιατροί να μπορούν να παρακολουθούν συνεχώς τα συμπτώματα.
Οι χρόνοι ανάρρωσης και οι μακροπρόθεσμες προγνώσεις είναι διαφορετικές για κάθε ασθενή. Δεδομένου ότι η πάθηση είναι τόσο σπάνια, δεν υπάρχουν επαρκή δεδομένα που να αποδεικνύουν ότι οι τρέχουσες θεραπείες είναι απολύτως χρήσιμες. Μερικοί άνθρωποι αρχίζουν να αισθάνονται καλύτερα σε μόλις ένα μήνα, ενώ άλλοι συνεχίζουν να χάνουν τις γνωστικές τους ικανότητες και τελικά πεθαίνουν μέσα σε ένα χρόνο.