Ένα προληπτικό χτύπημα είναι μια στρατιωτική ενέργεια που έχει σχεδιαστεί για να εξουδετερώσει μια πιθανή απειλή ή για να κερδίσει ένα ξεχωριστό πλεονέκτημα έναντι ενός εχθρού. Η νομιμότητα των προληπτικών χτυπημάτων είναι αμφίβολη, καθώς θεωρούνται γενικά προσβλητικές ενέργειες εκτός από πολύ συγκεκριμένες περιπτώσεις. Για παράδειγμα, μια προληπτική επίθεση εναντίον στρατευμάτων που συγκεντρώνονται κοντά στα σύνορα ενός έθνους μπορεί να θεωρηθεί δικαιολογημένη, ενώ μια τυχαία αεροπορική επιδρομή σε γνωστό εχθρό μπορεί να μην είναι νομικά αποδεκτή. Παρά τις συζητήσεις για τη νομιμότητα τέτοιων ενεργειών, πολλά έθνη σε όλη την ιστορία έχουν χρησιμοποιήσει προληπτικές επιθέσεις ως στρατιωτικά εργαλεία.
Όταν εξετάζεται το ενδεχόμενο μιας προληπτικής απεργίας, πολλά πράγματα συνήθως ενσωματώνονται στην απόφαση. Το πρώτο είναι μια προσεκτική εξέταση της φύσης της απειλής, με συγκεκριμένες απειλές όπως συσσώρευση στρατευμάτων ή εκρήξεις πυρηνικών συσκευών να θεωρούνται δικαιολογίες για προληπτικές επιθέσεις. Οι αναλυτές σκέφτονται επίσης την πιθανότητα μιας αναμενόμενης επίθεσης από έναν εχθρό, σταθμίζοντας πράγματα όπως δημόσιες ανακοινώσεις, πληροφορίες πληροφοριών και ιστορικές δραστηριότητες από τον εχθρό.
Γενικά, οι κυβερνήσεις ενθαρρύνονται επίσης να εξετάσουν εναλλακτικές λύσεις πριν προχωρήσουν σε προληπτική απεργία. Κατά τη στάθμιση της απόφασης για μια τέτοια απεργία, οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι εξετάζουν άλλες επιλογές όπως η διπλωματία, οι κυρώσεις και άλλα εργαλεία. Στην ιδανική περίπτωση, μια επιθετική ενέργεια θα πρέπει να αναλαμβάνεται μόνο εάν έχουν εξαντληθεί όλες οι άλλες επιλογές. Τέλος, οι αναλυτές μπορούν να εξετάσουν νομικές και ηθικές δικαιολογίες για μια τέτοια απεργία, για να δουν εάν συμμορφώνεται με τους όρους του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών.
Για το έθνος που χτυπά, μια προληπτική επίθεση μπορεί να είναι ένα ισχυρό στρατιωτικό εργαλείο, ειδικά εάν εκτελείται καλά. Το αντίπαλο έθνος μπορεί να είναι ανισόρροπο και να εκπλαγεί από την επίθεση, δίνοντας έτσι το πάνω χέρι στο επιτιθέμενο έθνος. Ο στόχος είναι να αποτραπεί περαιτέρω στρατιωτική δράση με επίδειξη δύναμης, αλλά ένα προληπτικό χτύπημα μπορεί επίσης να αποδυναμώσει τις στρατιωτικές ικανότητες ενός εχθρού, κάτι που μπορεί να είναι πλεονέκτημα σε έναν παρατεταμένο πόλεμο ή στρατιωτική δράση. Ένα προληπτικό χτύπημα απαιτεί επίσης πολύ λιγότερο στρατιωτικό προσωπικό από μια συμβατική επίθεση ή εισβολή.
Πολλές κυβερνήσεις προτιμούν τις προληπτικές επιθέσεις από τις πραγματικές κηρύξεις πολέμου, επειδή αυτές οι διακηρύξεις ενδέχεται να απαιτούν τη συμμετοχή των νομοθετικών σωμάτων, κάτι που απαιτεί χρόνο. Ένα προληπτικό χτύπημα μπορεί να εγκριθεί από τον αρχηγό του κράτους και να πραγματοποιηθεί γρήγορα, γεγονός που δημιουργεί ένα στοιχείο έκπληξης και ελαχιστοποιεί τη δημόσια συζήτηση για το θέμα. Ωστόσο, τα νομοθετικά σώματα και οι πολίτες μπορεί να ζητούν από τις κυβερνήσεις τους υπεύθυνες για τέτοιου είδους χτυπήματα και τα μέλη των Ηνωμένων Εθνών μπορεί επίσης να αναμένεται να δικαιολογήσουν τις προληπτικές επιθέσεις τους σε ένα διεθνές φόρουμ.