Μια προοπτική μελέτη, χαλαρά καθορισμένη, είναι μια μελέτη που ξεκινά στο παρόν και συνεχίζει προς τα εμπρός στο χρόνο. Διαφοροποιείται από μια αναδρομική μελέτη, η οποία εξετάζει μια γνωστή έκβαση προς τα πίσω, προσδιορίζοντας τους παράγοντες που επηρέασαν την έκβαση. Η αναδρομική μελέτη έχει ήδη το υλικό διαθέσιμο, το οποίο μπορεί να βοηθήσει στον προσδιορισμό της αιτίας και του αποτελέσματος, αλλά ο υποψήφιος ερευνητής συλλέγει πληροφορίες καθώς προχωρά ένα πείραμα ή μια μελέτη. Αυτός ο όρος ορίζεται χαλαρά επειδή υπάρχουν πολυάριθμες μεταθέσεις τόσο των προοπτικών όσο και των αναδρομικών μελετών και μπορεί να διαφέρουν ευρέως στον τρόπο διεξαγωγής τους.
Η κατανόηση του όρου «ανιχνευτής» είναι χρήσιμη όταν αποκτάτε μια αίσθηση προοπτικών σπουδών. Ο αναζητητής αναζητά πράγματα που ελπίζει να βρει, όπως χρυσό ή λάδι. Η ερευνήτρια εκτελεί σχεδόν το ίδιο έργο, ορίζοντας τι ελπίζει να δει και στη συνέχεια δοκιμάζοντας το θέμα. Μερικές φορές η έρευνα είναι ανοιχτή σε πολλές προοπτικές ή μπορεί να περιορίζεται σε απλές ερωτήσεις όπως: «Αυτό το φάρμακο ή η θεραπεία λειτουργεί;»
Βεβαίως, ένας κοινός λόγος για τη διεξαγωγή μιας προοπτικής μελέτης είναι η λήψη πληροφοριών σχετικά με το πώς θα λειτουργήσει κάποιος τύπος θεραπείας. Για πολλά πειράματα ναρκωτικών, οι επιστήμονες συγκέντρωσαν μια κοόρτη ή μια ομάδα ανθρώπων που έχουν κάποιες ομοιότητες, όπως όλοι που πάσχουν από την ίδια ασθένεια, όλοι του ίδιου φύλου ή όλοι σχεδόν στην ίδια ηλικία. Είναι δυνατές και άλλες κοόρτες, ανάλογα με τα ενδιαφέροντα του ερευνητή και τους στόχους της μελέτης. Πρέπει να σημειωθεί ότι οι όροι «μελέτη» και «πείραμα» συχνά διαφοροποιούνται, με το πείραμα να εφαρμόζεται ειδικά σε έρευνα που χρησιμοποιεί κάποιο είδος θεραπείας.
Σε ένα προοπτικό πείραμα, δεδομένου μιας συλλεγόμενης κοόρτης, οι ερευνητές στη συνέχεια χορηγούν κάποια θεραπεία για μια καθορισμένη χρονική περίοδο, εξετάζοντας προσεκτικά και καταγράφοντας τα αποτελέσματα κάθε ατόμου. Στον πειραματισμό φαρμάκων, συνήθως τα μισά από τα άτομα λαμβάνουν θεραπεία εικονικού φαρμάκου, ώστε να μπορεί να προσδιοριστεί εάν υπάρχει πραγματική διαφορά μεταξύ αυτών που λαμβάνουν το αληθινό φάρμακο και εκείνων που δεν το λαμβάνουν. Το μελλοντικό πείραμα μπορεί να διαρκέσει μερικές εβδομάδες, μήνες ή αρκετά χρόνια.
Μια αληθινή προοπτική μελέτη μπορεί να διαρκέσει για χρόνια. Οι επιστήμονες θα μπορούσαν απλώς να δημιουργήσουν μια κοόρτη και να κοιτάξουν να δουν αν αναπτύσσουν ορισμένα πράγματα με την πάροδο του χρόνου, χωρίς να εφαρμόζουν θεραπείες. Η διατήρηση μιας κοόρτης μαζί μπορεί να είναι δύσκολη και καθώς οι μελέτες επιμηκύνονται, οι άνθρωποι εγκαταλείπουν τις σπουδές τους ή η πολυπλοκότητα των επιλογών ζωής καθιστά δύσκολο τον προσδιορισμό των αποτελεσμάτων. Ωστόσο, τα αποτελέσματα μιας μακροπρόθεσμης προοπτικής μελέτης μπορεί να είναι συναρπαστικά, αν και μπορεί να είναι δύσκολη, χρονοβόρα και δαπανηρή.
Συνήθως, αν οι άνθρωποι θέλουν να αξιολογήσουν τα αποτελέσματα, κοιτάζουν προς τα πίσω. Για παράδειγμα, εάν μια ερευνήτρια θέλει να μελετήσει τους παράγοντες κινδύνου για τον καρκίνο του πνεύμονα, θα μπορούσε να συγκεντρώσει πληροφορίες για ασθενείς που έχουν πεθάνει από αυτόν και να προσδιορίσει ποιους κοινούς παράγοντες είχε κάθε άτομο με τα άλλα. Αυτό δεν θα αποδείκνυε όλες τις αιτίες του καρκίνου, αλλά θα μπορούσε να είναι ένας χρήσιμος τρόπος για την αξιολόγηση της συσχέτισης. Τα φάρμακα μπορούν επίσης να μελετηθούν αναδρομικά για να προσδιοριστεί εάν έχουν ανεπιθύμητες ή πρόσθετες ευεργετικές επιδράσεις που ήταν προηγουμένως άγνωστες, αλλά τα νέα φάρμακα απαιτούν πάντα προοπτική μελέτη.