Η προσέγγιση κατανόησης αναφέρεται σε μια μέθοδο εκμάθησης μιας νέας γλώσσας μέσω της διαδικασίας κατανόησης της σημασίας των λέξεων και των εκφράσεων στη γλώσσα σε αντίθεση με οποιαδήποτε άλλη μορφή εκμάθησης γλώσσας. Άλλες μέθοδοι που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως μέρος της προόδου της εκμάθησης γλωσσών περιλαμβάνουν τη διαδικασία εκμάθησης των γραμμάτων, των συμβόλων και άλλων αναπαραστάσεων της γλώσσας πρώτα πριν γίνει ουσιαστική κατανόηση της σημασίας των λέξεων. Η διαφορά μεταξύ της προσέγγισης συμπίεσης και της άλλης πιο επιστημονικής προσέγγισης για την εκμάθηση μιας νέας γλώσσας έγκειται στο γεγονός ότι η προσέγγιση κατανόησης είναι απλώς μια άλλη διάσταση προς την εκμάθηση μιας νέας γλώσσας.
Η προσέγγιση κατανόησης συνήθως περιλαμβάνει μια σιωπηλή περίοδο κατά την οποία ο μαθητής προσπαθεί να αφομοιώσει τις διάφορες έννοιες των λέξεων που συνθέτουν τη γλώσσα-στόχο. Το πόσο διαρκεί η σιωπηλή περίοδος εξαρτάται από τις δεξιότητες του μαθητή όσον αφορά την ικανότητα κατανόησης και τις γενικές γνωστικές δεξιότητες, καθώς κάποιος που μελετά γρήγορα μπορεί να είναι σε θέση να κατανοήσει γρήγορα τις βασικές έννοιες μιας νέας γλώσσας πιο γρήγορα από άλλους. Κατά τη διάρκεια της σιωπηλής περιόδου, ο νέος μαθητής της γλώσσας θα προσπαθήσει όσο το δυνατόν περισσότερο να καταλάβει τι σημαίνουν οι λέξεις και πώς να τις προφέρει. Το μειονέκτημα αυτού του τύπου προσέγγισης είναι ότι μερικοί άνθρωποι που δεν έχουν πολύ αυτοπεποίθηση μπορεί να αποφασίσουν να περιμένουν μέχρι να νιώσουν ότι έχουν κατανοήσει πλήρως τις έννοιες της γλώσσας, συμπεριλαμβανομένης της σωστής προφοράς, πριν επιχειρήσουν να μιλήσουν αυτήν τη γλώσσα. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε απροθυμία να προφέρετε λάθος τις λέξεις ή να εφαρμόσετε εσφαλμένα τη γλώσσα ενώ προσπαθείτε να την μιλήσετε.
Ένα πλεονέκτημα της προσέγγισης κατανόησης της εκμάθησης γλωσσών είναι το γεγονός ότι όταν ο μαθητής κατανοήσει τελικά το νόημα και τη σωστή εφαρμογή των λέξεων, η γλώσσα θα ακούγεται πιο αβίαστη όταν τη μιλάει σε αντίθεση με άλλες μορφές εκμάθησης γλωσσών. μπορεί να καταλήξει σε περισσότερες αποστασιοποιημένες προσπάθειες. Δεδομένου ότι η προσέγγιση κατανόησης απαιτεί μια σκόπιμη προσπάθεια για την κατανόηση της γλώσσας πρώτα, συχνά οδηγεί σε καταστάσεις όπου ο μαθητής της γλώσσας μπορεί να κατανοήσει τη γενική ουσία της γλώσσας, αλλά δεν έχει την ικανότητα να την μιλήσει. Αυτό το φαινόμενο μπορεί να αποδοθεί στο γεγονός ότι ο εγκέφαλος είναι μια πολύπλοκη οντότητα που επιτρέπει στους πόρους να κατακερματίσουν διαφορετικές γνωστικές δεξιότητες, όπως είναι ξεκάθαρα εμφανές στην ικανότητα να μάθει κανείς το νόημα μιας γλώσσας πρώτα πριν την μιλήσει.