Ο όρος μεταφορά γλώσσας χρησιμοποιείται για να περιγράψει τι συμβαίνει όταν άτομα που βρίσκονται στη διαδικασία εκμάθησης μιας νέας γλώσσας μεταφέρουν τις εφαρμογές από τη μητρική τους γλώσσα ή τη μητρική τους γλώσσα στη νέα γλώσσα. Αυτό σημαίνει ότι τα άτομα που μαθαίνουν τη νέα γλώσσα χρησιμοποιούν ορισμένες από τις πτυχές που ισχύουν για την προηγούμενη γλώσσα ενώ μαθαίνουν τη νέα ως μέρος της διαδικασίας κατανόησης ή εκμάθησης της νέας γλώσσας. Σε μια τέτοια περίπτωση, η μεταφορά θα μπορούσε να συμβεί σε διάφορα επίπεδα, συμπεριλαμβανομένης της μεταφοράς γραμμάτων, ήχων, σημασιών και άλλων παραγόντων που μπορούν να βελτιώσουν τη μαθησιακή εμπειρία.
Η διαδικασία μεταφοράς γλώσσας είναι πιο συνηθισμένη όταν η νέα γλώσσα που προσπαθεί να μάθει το άτομο έχει κάποιου είδους ομοιότητα με την αρχική γλώσσα αυτού του ατόμου. Μια τέτοια ομοιότητα θα μπορούσε να οφείλεται στο γεγονός ότι η νέα γλώσσα είναι απλώς μια άλλη διάλεκτος που μοιάζει πολύ με μια γλώσσα ή μια άλλη παραλλαγή της παλιάς γλώσσας. Θα μπορούσε επίσης να συμβεί σε μια κατάσταση όπου η νέα γλώσσα είναι ένα μπάσταρδισμα μιας άλλης γλώσσας, όπως στην περίπτωση με τα Pidgin English. Με τα αγγλικά Pidgin, η γλώσσα είναι κυρίως ένα μείγμα αγγλικών και ορισμένων τοπικών λέξεων και όρων που μπορεί να έχουν εμποτιστεί με άλλες έννοιες από αυτές που προοριζόταν από την αρχική γλώσσα. Οι αγγλόφωνοι που προσπαθούν να μάθουν τη γλώσσα συχνά προσπαθούν να επιταχύνουν τη διαδικασία μέσω της μεθόδου μεταφοράς γλώσσας, οπότε προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν τις γνώσεις τους για την αρχική σημασία για διάφορες λέξεις στην αγγλική γλώσσα για να τους βοηθήσουν να κατανοήσουν τη νέα γλώσσα.
Ο λόγος για τον οποίο μπορεί να είναι δυνατή μια μεταφορά γλώσσας σε μια τέτοια περίπτωση προέρχεται από το γεγονός ότι οι δύο γλώσσες έχουν στοιχεία ομοιότητας. Το ίδιο δεν θα ήταν εύκολο με έναν πρωτότυπο αγγλόφωνο που προσπαθεί να μάθει την καντονέζικη γλώσσα λόγω των τεράστιων διαφορών στα γράμματα, την προφορά και τη χρήση του ιδιώματος. Μερικές φορές, η μεταφορά γίνεται σε συνειδητό επίπεδο όπου ο ομιλητής μιας άλλης γλώσσας που προσπαθεί να μάθει μια νέα κάνει συνειδητή προσπάθεια να εφαρμόσει στοιχεία της παλιάς ως μέρος της διαδικασίας εκμάθησης της νέας γλώσσας. Άλλες φορές, η διαδικασία εμφανίζεται σε ένα πιο υποσυνείδητο επίπεδο όπου ένα τέτοιο άτομο θα κάνει εν αγνοία του τη μεταφορά από τη μια γλώσσα στην άλλη χωρίς καν να συνειδητοποιήσει ότι η διαδικασία συμβαίνει.