Η μέθοδος ανάγνωσης και γραφής Orton-Gillingham αναπτύχθηκε τον 20ο αιώνα. Χρησιμοποιώντας μια πολύπλευρη προσέγγιση για την κατανόηση της ανάγνωσης και της γραφής, οι ιδρυτές πίστευαν ότι η πληροφορία θα εμφυτευόταν πιο σταθερά στο μυαλό των μαθητών. Η προσέγγιση Orton-Gillingham χρησιμοποιείται σπάνια στη δημόσια εκπαίδευση σήμερα, αλλά έχει βρει κάποια αποδοχή σε τάξεις για παιδιά με μαθησιακές δυσκολίες, δυσλεξία ή αυτισμό.
Οι ιδρυτές αυτής της μεθόδου μάθησης ήταν και τα δύο μέλη του προσωπικού του αναγνωρισμένου κύρους Πανεπιστημίου Κολούμπια. Η Άννα Γκίλινγκχαμ ήταν ειδική στην εκπαίδευση με ιστορικό επιτυχούς κατάρτισης δασκάλων. Ο Samuel Orton ήταν ένας πολύ αξιοσέβαστος παθολόγος και ψυχίατρος με ιδιαίτερο ενδιαφέρον να μελετά παιδιά με μαθησιακές δυσκολίες. Η Gillingham ενσωμάτωσε τις μεθόδους του Orton στα εκπαιδευτικά της εγχειρίδια, δημοσιεύοντας τελικά αυτό που θα γινόταν το πρότυπο για τη μέθοδο Orton-Gillingham, Remedial Training for Children with Specific Disability in Reading, Spelling and Penmanship. Το βιβλίο που δημοσιεύτηκε για πρώτη φορά το 1935, θα γίνει γρήγορα η βάση για την κύρια μέθοδο εκπαίδευσης στην ανάγνωση και τη γραφή στα αμερικανικά δημόσια σχολεία.
Η προσέγγιση Orton-Gillingham τόνισε ένα πολυεπιστημονικό στυλ μάθησης. Εκτός από την αντιγραφή ενός γράμματος, ο μαθητής το έλεγε επίσης δυνατά και, χρησιμοποιώντας το χέρι του, το ζωγράφιζε στον αέρα. Οι υποστηρικτές πιστεύουν ότι αυτό δίνει μια τριπλή ενίσχυση, δίνοντας στο παιδί πολλαπλές αφορμές για να το βοηθήσει να θυμηθεί το γράμμα ή τη λέξη.
Εκτός από την τριπλή επιβολή μάθησης, οι εκπαιδευτικοί προορίζονται να εργάζονται με δομημένο τρόπο. Τα γράμματα θα πρέπει να είναι πλήρως κατανοητά πριν προχωρήσουμε σε λέξεις, προτάσεις κ.λπ. Εάν παρουσιαστούν αργότερα δυσκολίες σε σχέση με μια συγκεκριμένη έννοια, ο δάσκαλος θα πρέπει να ξεκινήσει από την αρχή. Αυτό καθιστά την προσέγγιση Orton-Gillingham δύσκολη στη χρήση σε μεγάλες ομάδες, καθώς οι μαθητές μπορεί να μάθουν με πολύ διαφορετικούς ρυθμούς. Η διακύμανση στην κατανόηση των μαθητών πιστεύεται ότι είναι ένας από τους λόγους που η μέθοδος λειτουργεί καλύτερα σε καταστάσεις ένας προς έναν ή σε μικρές ομάδες.
Παρά την ευρεία χρήση της προσέγγισης Orton-Gillingham, αρκετές επιστημονικές μελέτες σχετικά με τις επιπτώσεις του προγράμματος έχουν επιστρέψει ανάμεικτα ή αντιφατικά αποτελέσματα. Παρά την αδυναμία της μεθόδου να αποδειχθεί ομοιόμορφα αποτελεσματική σε ευρεία χρήση, εξακολουθεί να θεωρείται ωφέλιμη για πολύ μικρά παιδιά ή για όσους παλεύουν με δυσλεξία ή άλλες μαθησιακές δυσκολίες. Ένας μη κερδοσκοπικός οργανισμός που ονομάζεται The Academy of Orton-Gillingham Practitioners and Educators επιβλέπει τη σωστή χρήση και εκμάθηση της προσέγγισης Orton-Gillingham. Αυτός ο οργανισμός, με έδρα τη Νέα Υόρκη, προσφέρει διαπίστευση σε ιδρύματα και εκπαιδευτικούς, ιδιαίτερα όσον αφορά την παροχή βοήθειας σε δυσλεξικούς μαθητές.