Η προσωποποίηση είναι η πράξη στην ομιλία και τη γραφή δίνοντας άψυχα αντικείμενα, αφηρημένες έννοιες ή πράξεις ανθρώπινα ή σχεδόν ανθρώπινα χαρακτηριστικά. Αυτό είναι διαφορετικό από τον ανθρωπομορφισμό, ο οποίος δίνει στα ζώα τόσο την ανθρώπινη προσωπικότητα όσο και τη συμπεριφορά. Είναι ένας τύπος μεταφοράς, αφού είναι ένας μεταφορικός τρόπος να εμπλουτίζεις τη γραφή και να κάνεις το αφηρημένο πιο σχετικό.
Αν και η προσωποποίηση είναι ένα συχνό λογοτεχνικό εργαλείο στην ποίηση, είναι επίσης στον καθημερινό κοινό λόγο. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να κοιτάξει ένα ρολόι και να πει: «Ο χρόνος μόλις έφυγε από κοντά μου». Αυτό υποδηλώνει ότι η έννοια του «χρόνου» έχει αυτοβούληση και το άτομο προσπαθούσε να παλέψει με το χρόνο για να μείνει στη θέση του. Ωστόσο, ο χρόνος «έφυγε».
Ακόμη και μικρά παιδιά χρησιμοποιούν αυτή τη συσκευή τακτικά. Ένα παιδί μπορεί να ρωτηθεί αν πέταξε ένα μολύβι. Το παιδί μπορεί να απαντήσει: «Δεν το πέταξα. Πετάχτηκε». Ενώ το παιδί εδώ χρησιμοποιεί την προσωποποίηση ως τακτική υπεκφυγής, εξακολουθεί να δίνει στο μολύβι κάπως ανθρώπινα χαρακτηριστικά που δεν έχει.
Στη λογοτεχνία, είναι εύκολο να βρείτε παραδείγματα: η ομίχλη «σέρνεται», οι σκέψεις «εκρήγνυνται», τα δέντρα «απειλή» και τα σύννεφα «προμηνύουν». Ο θάνατος γίνεται «αγγελιοφόρος». Αυτά τα παραδείγματα είναι όλοι οι τρόποι με τους οποίους ένας συγγραφέας μπορεί να κάνει συνηθισμένα αντικείμενα ή αφηρημένες έννοιες ουσιαστικά να ζωντανεύουν και να παρέχουν περισσότερη συναισθηματική αίσθηση στον αναγνώστη. Τα παραπάνω παραδείγματα δίνουν επίσης στα πράγματα ανθρώπινα χαρακτηριστικά, τα οποία συνδέονται με την κατανόηση του ανθρώπινου κόσμου από τον αναγνώστη και τις ανθρώπινες πράξεις.
Στο περιοδικό In Context, ο Τζόζεφ Κάμπελ έδωσε μια συνέντευξη το 1985 όπου πρότεινε ότι η προσωποποίηση ήταν ένας τρόπος με τον οποίο όσοι ακολουθούσαν μια θρησκεία συμβιβάζονταν με την τεράστια και αφηρημένη έννοια του Θεού. Φυσικά, η Βίβλος λέει ότι ο Άνθρωπος είναι φτιαγμένος «κατ’ εικόνα Θεού». Στην ιουδαιοχριστιανική παράδοση, αυτό προσωποποιεί αμέσως τον Θεό: είναι αρσενικό και μοιάζει με άντρα.
Αυτό επιτρέπει στους ανθρώπους να τηρούν πιο εύκολα την έννοια του προσωπικού Θεού, αφού είναι σαν πατέρας, που μοιάζει πολύ με ανθρώπινα όντα. Προηγούμενες θρησκευτικές έννοιες υποδηλώνουν επίσης την προσωποποίηση ορισμένων πραγμάτων που υπάρχουν στο περιβάλλον ή στα αστέρια.
Ο ανιμισμός βλέπει όψεις του θείου σε απλά φυσικά στοιχεία, όπως ο ήλιος, το φεγγάρι, τα δέντρα ή το ποτάμι. Αποδίδοντας ανθρώπινη πρόθεση ή χαρακτηριστικά σε αυτά τα αντικείμενα, επιτυγχάνεται καλύτερη κατανόηση του τι συνιστά θεότητα ή πολλαπλές θεότητες.
Εάν ο ήλιος γελάει όταν είναι ψηλά στον ουρανό ή το φεγγάρι κοιμάται, αυτά τα αστρικά σώματα γίνονται ξαφνικά ανθρώπινα και ως εκ τούτου ένα άτομο μπορεί να συσχετιστεί μαζί τους. Αντίθετα, όταν ο ήλιος περιγράφεται με καθαρά επιστημονικούς όρους, συχνά γίνεται απομακρυσμένος και απρόσωπος. Μπορεί να γίνει κατανοητό επιστημονικά, αλλά είναι πολύ πιο δύσκολο να το «καταλάβουμε» συναισθηματικά.