Όταν ένα άτομο ή μια επιχείρηση δεν είναι σε θέση να πληρώσει τους πιστωτές για να εξοφλήσει τα χρέη τους, μπορεί να υποβάλει αίτηση πτώχευσης σύμφωνα με τους νόμους περί πτώχευσης των Ηνωμένων Πολιτειών. Για ένα άτομο, η προστασία από την πτώχευση μπορεί να περιλαμβάνει είτε ακύρωση των περισσότερων χρεών, μαζί με την πώληση ορισμένων από τα περιουσιακά του στοιχεία, είτε ένα δομημένο σχέδιο για την αποπληρωμή των οφειλών. Για μια επιχείρηση, η προστασία κατά της πτώχευσης μπορεί είτε να παρέχει πλήρη ή μερική απαλλαγή από χρέη και συμβόλαια, με την προϋπόθεση ότι η επιχείρηση θα παραμείνει σε λειτουργία, είτε η επιχείρηση μπορεί να σταματήσει τη λειτουργία της και να πουλήσει τα περιουσιακά της στοιχεία για να πληρώσει τα χρέη.
Υπάρχουν δύο τύποι πτωχευτικής προστασίας που χρησιμοποιούνται συνήθως από ιδιώτες: Κεφάλαιο έβδομο και Κεφάλαιο 13, όπου το “κεφάλαιο” αναφέρεται στο κεφάλαιο του πτωχευτικού κώδικα που περιγράφει το καθένα. Στο Κεφάλαιο έβδομο, που ονομάζεται επίσης «ευθεία πτώχευση» ή «εκκαθάριση», διορίζεται διαχειριστής για τον έλεγχο των περιουσιακών στοιχείων του ατόμου. Στη συνέχεια, ο διαχειριστής ρευστοποιεί ή πουλά τα περιουσιακά στοιχεία και στη συνέχεια δίνει τα χρήματα στους πιστωτές προκειμένου να εξοφλήσουν τα χρέη, στο βαθμό που αυτό είναι δυνατό. Ωστόσο, επιτρέπεται στο άτομο να διατηρεί κάποια προσωπική περιουσία, ανάλογα με τους νόμους του κράτους στο οποίο ζει.
Το Κεφάλαιο 13, που ονομάζεται επίσης «χρεοκοπία μισθωτών», επιτρέπει στο άτομο να προτείνει ένα σχέδιο για την αποπληρωμή των χρεών του άτοκα σε περίοδο τριών έως πέντε ετών, αν και το πρόγραμμα πληρωμής του ατόμου υπόκειται σε δικαστική έγκριση. Ενώ στο Κεφάλαιο 13, ένα άτομο προστατεύεται από τους πιστωτές που εισπράττουν χρέη ή κατάσχουν περιουσιακά στοιχεία για να πληρώσουν χρέη και οι πιστωτές υποχρεούνται να συμμορφώνονται με τους όρους του εγκεκριμένου σχεδίου πληρωμών. Και οι δύο τύποι προσωπικής πτώχευσης καθιστούν πολύ δύσκολο για το άτομο να λάβει πίστωση για μια περίοδο επτά έως δέκα ετών μετά την αναζήτηση πτωχευτικής προστασίας.
Οι επιχειρήσεις μπορούν επίσης να ζητήσουν προστασία κατά της πτώχευσης σύμφωνα με το Κεφάλαιο έβδομο, αλλά και βάσει του κεφαλαίου 11, το οποίο συνίσταται σε αναδιοργάνωση και όχι σε ρευστοποίηση περιουσιακών στοιχείων. Μπορεί να χρειαστούν μήνες ή χρόνια για να βγει μια επιχείρηση από αυτό το είδος πτώχευσης. Όπως και στο Κεφάλαιο 13, μια επιχείρηση στο Κεφάλαιο 11 μπορεί να προτείνει ένα σχέδιο αποπληρωμής για τα χρέη της εντός συγκεκριμένου χρονικού πλαισίου, μετά το οποίο εναπόκειται στους πιστωτές να καταλήξουν σε ένα σχέδιο. Εάν η επιχείρηση έχει μετοχές που διαπραγματεύονται σε δημόσιο χρηματιστήριο, τότε η μετοχή δεν επιτρέπεται πλέον να διαπραγματεύεται δημόσια αφού επιδιωχθεί η προστασία της πτώχευσης. Σε ορισμένες περιπτώσεις, αυτό κάνει την αξία της μετοχής της εταιρείας να μηδενιστεί.
Για τις επιχειρήσεις, και ειδικά για τα άτομα που εξετάζουν το ενδεχόμενο πτώχευσης, είναι ιδιαίτερα σκόπιμο να διατηρήσουν τη συμβουλή ενός πτωχευτικού δικηγόρου, λόγω της πολυπλοκότητας των πτωχευτικών νόμων, οι οποίοι επίσης διαφέρουν ελαφρώς από πολιτεία σε πολιτεία.