Η πρωτογενής πρόληψη είναι μια προσπάθεια πρόληψης αρνητικών συνεπειών για την υγεία, όπως ο καρκίνος ή ο τραυματισμός, πριν εμφανιστούν. Συχνά παρατηρείται σε εκστρατείες για τη δημόσια υγεία και σε νόμους που σχετίζονται με την υγεία και την ασφάλεια. Αυτός είναι ένας ιδανικός τύπος πρόληψης υγείας, εάν μπορεί να εφαρμοστεί αποτελεσματικά.
Τα τρία διαφορετικά είδη πρόληψης στην υγειονομική περίθαλψη είναι η πρωτογενής, η δευτερογενής και η τριτογενής. Στην πρωτογενή πρόληψη, η ασθένεια/κατάσταση προλαμβάνεται πλήρως. Η δευτερογενής πρόληψη αναφέρεται σε δοκιμές και προσυμπτωματικούς ελέγχους για ασθένεια, προκειμένου να εντοπιστεί έγκαιρα και να αντιμετωπιστεί πριν προκαλέσει βλάβη. Η τριτογενής πρόληψη είναι το λιγότερο βέλτιστο είδος πρόληψης στις περισσότερες περιπτώσεις και χρησιμοποιείται όταν η ασθένεια ή η κατάσταση είναι ήδη παρούσα και ο στόχος είναι να αποτραπούν όσο το δυνατόν περισσότερες δυσμενείς συνέπειες.
Μερικοί παγκόσμιοι ανθρωπιστικοί στόχοι είναι ένας τύπος πρωτογενούς πρόληψης, όπως η παροχή καθαρού νερού, θρεπτικής τροφής και επαρκούς υγιεινής. Αυτές οι ενέργειες βοηθούν στην πρόληψη μιας ολόκληρης σειράς ασθενειών και καταστάσεων. Άλλα παραδείγματα αυτού του τύπου πρόληψης έχουν μετατραπεί σε νόμους, συμπεριλαμβανομένης της απαίτησης ζωνών ασφαλείας και αερόσακων στα αυτοκίνητα για την πρόληψη τραυματισμών σε τροχαία ατυχήματα. Αυτός ο τύπος πρόληψης παρατηρείται συχνά στη δημόσια υγεία, στο νομικό σύστημα, στο εκπαιδευτικό σύστημα και σε άλλα εθνικά ή διεθνή συστήματα.
Πολλές εκστρατείες πρωτογενούς πρόληψης απευθύνονται σε παιδιά προκειμένου να αποφευχθούν οι αρνητικές συνέπειες για την υγεία όσο το δυνατόν νωρίτερα, συμπεριλαμβανομένων των εμβολιασμών, των νόμων που επιβάλλουν τα παιδικά καθίσματα αυτοκινήτου και της υποχρεωτικής σωματικής δραστηριότητας στα σχολεία. Η στόχευση εφήβων μέσω της εκπαίδευσης είναι μια άλλη κοινή τεχνική, συμπεριλαμβανομένων εκστρατειών κατά των ναρκωτικών και του καπνίσματος, καθώς και η σεξουαλική διαπαιδαγώγηση που προωθεί τη χρήση προφυλακτικών για την πρόληψη της εξάπλωσης σεξουαλικά μεταδιδόμενων ασθενειών. Οι ενήλικες και οι ηλικιωμένοι στοχεύονται επίσης με την προώθηση ειδών όπως τεστ για καρκίνο και τη διατήρηση υγιούς βάρους και επιπέδου δραστηριότητας.
Η πρωτογενής πρόληψη είναι ιδανική γιατί εάν είναι αποτελεσματική δεν απαιτείται θεραπεία. Αυτό μειώνει την επιβάρυνση του συστήματος υγειονομικής περίθαλψης καθώς και αποτρέπει τον ανθρώπινο πόνο στοχεύοντας τη βασική αιτία των συνεπειών για την υγεία. Η δευτερογενής και η τριτογενής πρόληψη συνεπάγονται κάποια θεραπευτική δράση και επομένως δεν αντιμετωπίζουν πάντα τη βασική αιτία.
Μερικές φορές είναι δύσκολο να λάβουμε χρηματοδότηση και άλλη υποστήριξη για προγράμματα πρωτογενούς πρόληψης, επειδή ο αντίκτυπος αυτών των προγραμμάτων είναι δύσκολο να μετρηθεί σε σύγκριση με τον αντίκτυπο των δευτερογενών και τριτογενών προγραμμάτων. Μπορεί να χρειαστούν μακροχρόνιες μελέτες για να δείξουν την επίδραση της πρωτογενούς πρόληψης. Για παράδειγμα, μια μελέτη που δείχνει μείωση των θανάτων από τροχαία ατυχήματα μετά την εφαρμογή του νόμου περί ζώνης ασφαλείας θα έδειχνε την επίδραση του νόμου.