Στην ιατρική, ο όρος πρωτοβάθμια περίθαλψη έχει διάφορους σχετικούς ορισμούς. Οι περισσότεροι άνθρωποι το σκέφτονται στο πλαίσιο του γιατρού πρωτοβάθμιας περίθαλψης, ενός γιατρού που παρέχει υγειονομική περίθαλψη για την πλειονότητα των απλών ασθενειών και που συνήθως έχει μια ομάδα εγκατεστημένων ασθενών. Αυτός είναι ο τρόπος που χρησιμοποιείται ο όρος από πολλές εταιρείες ασφάλισης υγείας, ειδικά οργανώσεις συντήρησης υγείας που αναμένουν από τους ανθρώπους να έχουν αυτόν τον τύπο ιατρού. Θα μπορούσε απλώς να σημαίνει μέση και συνεπή φροντίδα για μια χρονική περίοδο από τον ίδιο γιατρό, συνήθως έναν γενικό ιατρό. Εναλλακτικά, ο όρος μπορεί επίσης να ισχύει για ένα ορισμένο επίπεδο περίθαλψης, συνήθως η πρώτη φροντίδα που μπορεί να λάβουν τα άτομα, εκτός εάν διαπιστωθεί ότι χρειάζονται μεγαλύτερη παρέμβαση.
Οι δύο πρώτοι ορισμοί της πρωτοβάθμιας περίθαλψης σχετίζονται. Ένας αριθμός γιατρών, νοσηλευτών και βοηθών γιατρών, ειδικά σε κλινικές και ιατρεία, φροντίζουν ενήλικες ή/και παιδιά. Αντιμετωπίζουν μέτριες ή κοινές ασθένειες και συχνά κάνουν φυσικές εξετάσεις ρουτίνας και ελέγχους. Αυτοί γίνονται οι οικογενειακοί γιατροί, είτε μια ασφαλιστική εταιρεία υγείας απαιτεί είτε όχι από τους ανθρώπους να έχουν έναν. Με την πάροδο του χρόνου, ένας ειδικός σε αυτό το είδος φροντίδας δημιουργεί σχέσεις με ασθενείς και μπορεί να τους φροντίζει για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής τους. Αντιπροσωπεύουν τη συνέχεια της περίθαλψης και είναι το πρώτο σημείο επαφής που έχει ένα άτομο με τον ιατρικό κόσμο εάν αρρωστήσει.
Μπορεί να υπάρχουν διαφορετικοί τύποι ατόμων που παρέχουν πρωτοβάθμια φροντίδα. Οι γιατροί μπορεί να είναι παιδίατροι, μαιευτήρες, παθολόγοι και γενικοί ιατροί, και οποιοσδήποτε νοσηλευτής ή ιατρός που εργάζεται σε αυτά τα γραφεία αποτελεί μέρος της ομάδας πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας. Ένα πράγμα που πρέπει να κάνουν αυτοί οι ιατροί είναι να προσδιορίσουν εάν το επίπεδο ασθένειας σε έναν ασθενή υπερβαίνει την εμπειρία τους. Για εκείνους τους ανθρώπους που έχουν HMOs, οι γιατροί πρέπει να κάνουν παραπομπές σε ειδικούς, αλλά αυτό ήταν πάντα μια λειτουργία αυτών των γιατρών, ακόμη και όταν δεν απαιτείται παραπομπή για λόγους ασφάλισης υγείας. Όταν ένας ασθενής έχει ένα περίπλοκο σύμπτωμα ή ασθένεια που θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί καλύτερα από έναν ειδικό, ο λειτουργός πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας προτείνει συχνά να επισκεφτεί έναν ειδικό.
Αυτό σχετίζεται με τον δεύτερο ορισμό της πρωτοβάθμιας περίθαλψης. Λέγεται ότι τα νοσοκομεία παρέχουν δευτεροβάθμια και τριτοβάθμια περίθαλψη. Η δευτεροβάθμια περίθαλψη θα προσφερόταν στα περισσότερα κοινοτικά νοσοκομεία και η τριτοβάθμια περίθαλψη προσφέρεται συνήθως σε πολύ μεγάλα νοσοκομεία που μπορεί να συνδέονται με ιατρική σχολή ή πανεπιστήμιο. Οι γιατροί μπορεί μερικές φορές να καθορίσουν ότι η πρωτοβάθμια περίθαλψη δεν είναι αρκετή και ότι ένας ασθενής χρειάζεται δευτεροβάθμια ή πιθανώς τριτοβάθμια φροντίδα (για σπανιότερες ασθένειες). Περιστασιακά το δωμάτιο έκτακτης ανάγκης είναι μια πιθανή κύρια εγκατάσταση, αν και μπορεί επίσης να προσφέρει πιο εκτεταμένη φροντίδα. Συχνά, οι πρωτοβάθμιοι ή ειδικοί γιατροί είναι αυτοί που καθορίζουν την αναγκαιότητα νοσηλείας.