Οι ψυχικές διαταραχές είναι κάθε είδους πρόβλημα σκέψης που οδηγεί κάποιον πέρα από τα όρια των αποδεκτών κανόνων. Για να χαρακτηριστεί κάτι ως ψυχική διαταραχή, συνήθως πρέπει επίσης να έχει αρνητικό αντίκτυπο σε κάποια πτυχή της ζωής ενός ατόμου. Γενικά, κάθε ξεχωριστή ψυχική διαταραχή έχει τη δική της τυποποιημένη συλλογή συμπτωμάτων που χρησιμοποιούν οι γιατροί για να κάνουν μια διάγνωση. Οι ψυχικές διαταραχές μπορεί να σχετίζονται με πραγματικά σωματικά προβλήματα με τον εγκέφαλο, όπως χημικές ανισορροπίες, ή μπορεί να είναι αντιδράσεις σε ορισμένες εμπειρίες ζωής.
Ένα από τα κύρια πράγματα που διαχωρίζει μια ψυχική διαταραχή από τις περισσότερες φυσιολογικές ψυχικές δυσκολίες είναι η σοβαρότητα. Σύμφωνα με τους περισσότερους ειδικούς, μια ψυχική διαταραχή δεν θα πρέπει να διαγνωστεί εάν τα προβλήματα δεν είναι αρκετά σοβαρά ώστε να διακόψουν την κανονική καθημερινή λειτουργία ενός ατόμου με κάποιο τρόπο. Για παράδειγμα, πολλοί άνθρωποι μπορεί να φοβούνται τις αράχνες, αλλά κανονικά θα λάμβαναν διάγνωση για αραχνοφοβία μόνο εάν αυτός ο φόβος ήταν αρκετά ακραίος ώστε να προκαλέσει προβλήματα.
Ορισμένες ψυχικές διαταραχές υπάρχουν από τη γέννηση. Αυτές συχνά περιλαμβάνουν ασθένειες που προσανατολίζονται στην ψύχωση, όπως η σχιζοφρένεια, μαζί με άλλες διαταραχές που σχετίζονται με καταναγκασμούς. Ορισμένες από αυτές τις ασθένειες προκαλούνται από πραγματική εγκεφαλική βλάβη, ενώ οι διαδικασίες χημικής ρύθμισης προκαλούν άλλες, αλλά σε γενικές γραμμές, όλες σχετίζονται με τη φυσιολογία.
Κάποιες άλλες ψυχικές διαταραχές σχετίζονται με συναισθηματικά προβλήματα. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορεί να έχουν σημαντικές αλλαγές συμπεριφοράς μετά από ορισμένα ακραία γεγονότα, όπως πόλεμοι ή κακοποίηση. Άλλοι άνθρωποι μπορεί να έχουν μια ιδιοσυγκρασία που τους κάνει επιρρεπείς σε ορισμένες διαταραχές και στη συνέχεια να έχουν εμπειρίες ζωής που πραγματικά πυροδοτούν την εμφάνιση αυτών των προβλημάτων.
Υπάρχει ένα μεγάλο βιβλίο που ονομάζεται «Διαγνωστικό και Στατιστικό Εγχειρίδιο» που χρησιμοποιείται για την επίσημη ταξινόμηση κάθε ψυχικής διαταραχής. Αυτό το βιβλίο ενημερώνεται περιοδικά για να αντικατοπτρίζει διαφορετικές διαγνωστικές επιλογές για ψυχολόγους με βάση νέες έρευνες. Μερικές φορές μια μικρή αλλαγή στο βιβλίο μπορεί να οδηγήσει σε σημαντικές αλλαγές στον τρόπο διάγνωσης ή θεραπείας των ασθενών.
Σε λίγες περιπτώσεις, αυτές οι αλλαγές μπορεί να είναι κάπως αρνητικές, επειδή οι γιατροί μπορούν περιστασιακά να πηδήξουν άσκοπα στη σειρά μιας συγκεκριμένης διάγνωσης. Για παράδειγμα, μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι το σύνδρομο Asperger διαγιγνώσκεται πολύ συχνά. Όταν αρχικά προστέθηκε στο εγχειρίδιο, η διαταραχή μελετήθηκε και οι ειδικοί προτείνουν ότι ήταν πολύ σπάνια, αλλά αφού προστέθηκε, οι γιατροί άρχισαν να τη διαγιγνώσκουν συνεχώς σε σημείο που πολλοί άνθρωποι αισθάνονται ότι ήταν υπερβολική χρήση.