Η ψύξη του κινητήρα είναι μια διαδικασία που βοηθά τον κινητήρα να διατηρήσει μια σταθερή θερμοκρασία και να αποφύγει την υπερθέρμανση. Αυτό διασφαλίζει ότι ο κινητήρας λειτουργεί με τη μέγιστη απόδοση και αποτρέπει τη ζημιά στον κινητήρα και τα εξαρτήματά του. Υπάρχει ένας αριθμός μεθόδων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ψύξη κινητήρων μεγάλων και μικρών, και το σύστημα ψύξης είναι αναπόσπαστο μέρος των εξαρτημάτων που κάνουν τη λειτουργία του κινητήρα.
Οι κινητήρες χρησιμοποιούν χημικές αντιδράσεις για να παράγουν θερμότητα και μηχανική ενέργεια. Ο κινητήρας εσωτερικής καύσης είναι ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο παράδειγμα κινητήρα. Λειτουργεί χρησιμοποιώντας ελεγχόμενες εκρήξεις για να ωθήσει τα έμβολα που κάνουν τον κινητήρα να κινείται, μετατρέποντάς τον σε μηχανική ενέργεια που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να τεθεί σε κίνηση ένα όχημα. Ωστόσο, αυτή η διαδικασία απέχει πολύ από την αποτελεσματικότητα. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας δημιουργείται μεγάλη ποσότητα θερμότητας και μπορεί γρήγορα να ανέλθει σε επικίνδυνα επίπεδα.
Όταν σχεδιάζονται κινητήρες, οι προγραμματιστές τους σχεδιάζουν να λειτουργούν σε βέλτιστη θερμοκρασία. Ένα σύστημα ψύξης του κινητήρα επιτρέπει στον κινητήρα να ζεσταθεί γρήγορα για να φτάσει σε αυτό το βέλτιστο σημείο και στη συνέχεια αναγκάζει τον κινητήρα να διατηρήσει αυτή τη θερμοκρασία. Οι κινητήρες που λειτουργούν πολύ κρύα ή πολύ ζεστά θα φθαρούν γρήγορα. Η καταστροφική βλάβη ορισμένων εξαρτημάτων του κινητήρα μπορεί ακόμη και να οδηγήσει σε μόνιμη βλάβη σε ολόκληρο τον κινητήρα.
Τα συστήματα ψύξης αέρα για κινητήρες ήταν κάποτε πολύ δημοφιλή. Τέτοια συστήματα τραβούν αέρα πάνω ή μέσω του κινητήρα για να απομακρύνουν την απορριπτόμενη θερμότητα και να την εξαερώσουν. Σήμερα, η υγρή ψύξη είναι πιο συνηθισμένη. Με την υγρή ψύξη, το νερό και άλλα υγρά κυκλοφορούν για να απορροφήσουν τη θερμότητα του κινητήρα και να διατηρήσουν τη θερμοκρασία χαμηλά. Το μίγμα υγρού ποικίλλει ανάλογα με τη θερμοκρασία λειτουργίας του κινητήρα και τις συνθήκες που μπορεί να προκύψουν ενώ ο κινητήρας λειτουργεί.
Το σύστημα ψύξης του κινητήρα περιλαμβάνει ανεμιστήρες για την κίνηση του ζεστού αέρα, μαζί με εύκαμπτους σωλήνες για τον αέρα και υγρά που χρησιμοποιούνται για την απομάκρυνση της σπατάλης θερμότητας. Οι άνθρωποι μπορεί να έχουν παρατηρήσει ότι ακόμη και με την ψύξη, οι κινητήρες λειτουργούν πολύ ζεστά και μπορεί να είναι επικίνδυνο να αγγίξετε έναν κινητήρα που μόλις λειτούργησε. Συνήθως οι κινητήρες καλύπτονται για να προστατεύουν το υπόλοιπο τμήμα του κινητήρα από τη θερμότητα.
Όταν ένα σύστημα ψύξης κινητήρα αποτύχει, ο κινητήρας μπορεί να υπερθερμανθεί. Ορισμένοι κινητήρες σβήνουν αυτόματα όταν ζεσταθούν πολύ ή σηματοδοτούν τον χειριστή ως προειδοποίηση. Πρέπει να αφήσετε τον κινητήρα να κρυώσει πλήρως για να μπορέσει να λειτουργήσει ξανά, και εάν συνεχίσει να υπερθερμαίνεται, μπορεί να χρειαστεί σέρβις για να μάθετε γιατί το σύστημα ψύξης του κινητήρα δεν λειτουργεί σωστά.