Μια παρόχθια ζώνη είναι μια περιοχή γύρω από ένα ρέμα ή άλλο υδατορεύμα που έχει ξεχωριστή βλάστηση και άλλα χαρακτηριστικά που την χωρίζουν από τη γη πέρα από αυτήν. Αυτές οι ζώνες συμβάλλουν μια σειρά από σημαντικά πράγματα στο φυσικό περιβάλλον, με πολλές ομάδες προστασίας να προωθούν τη συντήρηση και αποκατάσταση αυτών προς όφελος του περιβάλλοντος στις περιοχές τους. Οι ιδιοκτήτες σπιτιών που ζουν στις όχθες και τα ρέματα ενθαρρύνονται επίσης να δημιουργήσουν μια υγιή γη γύρω από το νερό, η οποία θα φαίνεται ελκυστική εκτός από την αύξηση των αξιών της ιδιοκτησίας και την ωφέλεια του περιβάλλοντος.
Η λέξη «παραποτάμια» προέρχεται από το λατινικό ripa, που σημαίνει «όχθη», αναφέροντας το γεγονός ότι η παρόχθια ζώνη ξεκινά από τις όχθες του ποταμού. Το πλάτος της περιοχής ποικίλλει, ανάλογα με τις επικρατούσες συνθήκες στην περιοχή και τον αριθμό των ανθρώπινων παρεμβολών που έχουν συμβεί, και η ζώνη μπορεί να περιλαμβάνει υγροβιότοπους καθώς και στερεό έδαφος. Αυτή η ζώνη αναφέρεται μερικές φορές ως παραποτάμιο δάσος, παρόχθιο ρυθμιστικό διάλυμα ή παραποτάμιο βιότοπο, ανάλογα με τη χρήση της περιφερειακής λέξης.
Ο εντοπισμός αυτής της περιοχής είναι συνήθως πολύ εύκολος, καθώς μια υγιής εμφανίζεται ως κορδέλα πράσινου στις όχθες του ποταμού. Συχνά φιλοξενεί μια ποικιλία δέντρων μαζί με άλλα φυτά που τους αρέσουν τα υγρά περιβάλλοντα και σε μια υγιή υδάτινη οδό, τα φυτά θα είναι εξαιρετικά ποικίλα. Το περιβάλλον είναι επίσης φιλικό για μια ποικιλία άγριων ζώων, όπως πουλιά, πεταλούδες και μέλισσες, και μεγαλύτερα ζώα θα κάνουν μερικές φορές τα σπίτια τους και εκεί.
Μια σειρά σημαντικών λειτουργιών εκτελούνται από αυτές τις ζώνες. Ένας από τους σημαντικότερους είναι ο έλεγχος της διάβρωσης. αποτρέπουν τη διάβρωση, με τα αυτοφυή φυτά να στέλνουν βαθιές ρίζες στο έδαφος για να μην καταρρεύσει και ξεπλυθεί. Τα φυτά λειτουργούν επίσης ως παγίδες ρύπων, μειώνοντας την ποσότητα απορροής που εισέρχεται στο νερό, και παγιδεύουν τα ιζήματα, διασφαλίζοντας ότι δεν ξεπλένονται στη θάλασσα.
Έχοντας μια καλά εφοδιασμένη παρόχθια ζώνη βοηθά επίσης στον έλεγχο της θερμοκρασίας του περιβάλλοντος, διατηρώντας τις θερμοκρασίες μέτριες γύρω από το νερό αντί να επιτρέπουν ριζικές διακυμάνσεις. Πολλά ιθαγενή είδη βασίζονται σε σχετικά σταθερές θερμοκρασίες, επειδή με αυτό έχουν εξελιχθεί για να ζήσουν, έτσι εκτιμούν τη ρύθμιση της θερμοκρασίας. Ο βιότοπος είναι επίσης σημαντικός, ειδικά για είδη που πιέζονται από ανθρώπινους πληθυσμούς.