Η ροπή αδράνειας αναφέρεται στη δύναμη που απαιτείται για να αναγκάσει ένα περιστρεφόμενο αντικείμενο να αλλάξει ταχύτητες. Όλα τα περιστρεφόμενα αντικείμενα έχουν έναν άξονα ή ένα σημείο γύρω από το οποίο περιστρέφονται. Ορισμένα αντικείμενα απαιτούν περισσότερη δύναμη για να αλλάξουν την ταχύτητα αυτής της περιστροφής από άλλα. Αυτά που θα αλλάξουν εύκολα την ταχύτητα περιστροφής τους έχουν χαμηλή ροπή αδράνειας, ενώ αυτά που είναι δύσκολο να αλλάξουν έχουν υψηλή.
Αυτή η έννοια εισήχθη για πρώτη φορά από τον Ελβετό μαθηματικό και φυσικό Leonhard Euler το 1730. Δημοσίευσε τη θεωρία του στο βιβλίο με τίτλο Theoria Motus Corporum Solidorum Seu Rigidorum ή Θεωρία της κίνησης των στερεών ή άκαμπτων σωμάτων. Ο τύπος που χρησιμοποιείται για τον υπολογισμό του είναι I = km r2, στον οποίο I ισούται με τη ροπή αδράνειας, k ισούται με τη σταθερά αδράνειας που εξαρτάται από το σχήμα του αντικειμένου, m ίσο με μάζα και r ίσο με την απόσταση μεταξύ του άξονα και της περιστροφικής μάζας . Για σώματα με άβολο σχήμα και χωρίς εμφανή σταθερά, μια σειρά πειραμάτων μπορεί να βοηθήσει στον προσδιορισμό του ρυθμού.
Ένα συνηθισμένο παράδειγμα είναι να σκεφτείτε έναν πατινέρ που γυρίζει. Καθώς η skater ξεκινά μια περιστροφή, τεντώνει τα χέρια και την πλάτη της έξω και μακριά από το σώμα της για να δημιουργήσει ένα αργό γύρισμα. Καθώς φτάνει στο τέλος της περιστροφής, βάζει τα χέρια της και σφίγγει το πλαίσιο της, με αποτέλεσμα να περιστρέφεται πολύ πιο γρήγορα. Έχει παγιώσει τη μάζα της πιο κοντά στον άξονα, μείωσε τη ροπή αδράνειας της και μείωσε την προσπάθεια που απαιτείται για γρήγορη περιστροφή. Χωρίς καμία αλλαγή στη δύναμη, είναι σε θέση να επιταχύνει την ταχύτητα περιστροφής της.
Υπάρχουν πολλές πρακτικές εφαρμογές για αυτή τη μέτρηση. Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων το μελετούν προσεκτικά για να καθορίσουν πόσο γρήγορα ένα αυτοκίνητο θα στραφεί εκτός ελέγχου. Ο στόχος είναι να δημιουργήσετε μια υψηλή στιγμή, έτσι ώστε το αυτοκίνητο να είναι λιγότερο πιθανό να χάσει τον έλεγχο σε μια περιστροφή.
Πολλά αθλήματα χρησιμοποιούν επίσης την ιδέα, με το γκολφ, το μπέιζμπολ και τις καταδύσεις να βρίσκονται στην κορυφή της λίστας. Οι δύτες ενδιαφέρονται για το ποιες γωνίες μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να δημιουργήσουν τη χαμηλότερη στιγμή και την ταχύτερη περιστροφή, προκειμένου να ολοκληρώσουν την κίνηση και να εισέλθουν απρόσκοπτα στο νερό. Οι παίκτες του μπέιζμπολ και οι παίκτες του γκολφ εργάζονται για να δημιουργήσουν μια ομαλή, αποτελεσματική αιώρηση, για να χτυπήσουν την μπάλα με τις σωστές γωνίες και τη δύναμη που απαιτείται για να πετάξει μακριά χωρίς υπερβολική χρήση μυών.