Ο όρος «ήπια επιστήμη» χρησιμοποιείται μερικές φορές για να αναφερθεί σε κλάδους της επιστημονικής έρευνας που βασίζονται περισσότερο σε εικασίες και ποιοτική ανάλυση παρά στην αυστηρή τήρηση της επιστημονικής μεθόδου. Αυτή η φράση χρησιμοποιείται συχνά ως υποτιμητική, διαφοροποιώντας την από τη «σκληρή επιστήμη», με την υπονοούμενη ότι μόνο η σκληρή επιστήμη είναι πραγματική επιστήμη. Ένας αριθμός πεδίων θα μπορούσε να θεωρηθεί ήπιας επιστήμης, συμπεριλαμβανομένων των κοινωνικών επιστημών, της ψυχολογίας και της ανθρωπολογίας, αν και στην πραγματικότητα αυτοί οι τομείς αντιπροσωπεύουν ένα μείγμα μαλακής και σκληρής επιστήμης.
Στη σκληρή επιστήμη, το επίκεντρο είναι τα πειράματα. Οι ερευνητές στήνουν πειράματα που μπορούν να ελεγχθούν προσεκτικά και να αναπαραχθούν, και χρησιμοποιούν αυτά τα πειράματα για να ελέγξουν μια υπόθεση, συλλέγοντας δεδομένα που μπορούν να αναλυθούν με διάφορους τρόπους για τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με το αποτέλεσμα του πειράματος. Η σκληρή επιστήμη βασίζεται στην άμεση παρατήρηση και υπερηφανεύεται ότι είναι όσο το δυνατόν πιο ισορροπημένη και αμερόληπτη. Ο στόχος είναι να φτάσουμε στα γεγονότα πάνω από όλα.
Η μαλακή επιστήμη μπορεί ή όχι να περιλαμβάνει πειράματα, ανάλογα με το πεδίο, και τα πειράματα μπορεί να είναι πιο δύσκολο να ελεγχθούν ή να αναπαραχθούν. Οι ψυχολογικές μελέτες, για παράδειγμα, έχουν μια σειρά από μεταβλητές που δεν μπορούν να ελεγχθούν, γεγονός που καθιστά δύσκολη την ανάλυση των δεδομένων από τέτοια πειράματα ή το να ζητηθεί από άλλους ερευνητές να επαναλάβουν το πείραμα. Αυτός ο κλάδος των επιστημών χρησιμοποιεί εικασίες και μια πιο ανοιχτή συζήτηση, αντί να εμμένει σε σαφώς καθορισμένα όρια, γεγονότα και θέματα, και οι εικασίες στη μαλακή επιστήμη μπορεί να μην μπορούν να αποδειχθούν με πειράματα και άλλες έρευνες.
Η ψυχολογία χρησιμοποιείται συχνά ως παράδειγμα μαλακής επιστήμης. Ορισμένοι κλάδοι της ψυχολογίας σίγουρα τείνουν προς τη μαλακή κατεύθυνση, καθώς αυτή η επιστήμη περιλαμβάνει την εξερεύνηση του ανθρώπινου μυαλού, της συνείδησης και άλλων ολισθηρών θεμάτων. Ωστόσο, οι ψυχολόγοι κατάφεραν επίσης να πραγματοποιήσουν πολύ επιτυχημένα πειράματα για να δοκιμάσουν υποθέσεις, και αυτά τα πειράματα ήταν σαφώς αναπαραγόμενα, επιδεικνύοντας όλα τα χαρακτηριστικά της σκληρής επιστήμης.
Μερικοί άνθρωποι προτείνουν ότι τα όρια μεταξύ μαλακής και σκληρής επιστήμης είναι σε μεγάλο βαθμό τεχνητά και ότι οι διαφορές μεταξύ των δύο μπορεί να είναι υπερβολικές. Μερικοί επιστήμονες συμφωνούν με αυτήν την άποψη, προτιμώντας να κάνουν διάκριση μεταξύ καλής και κακής επιστήμης παρά σκληρής και μαλακής επιστήμης, και επισημαίνουν ότι πολλές από τις υποτιθέμενες «σκληρές επιστήμες», όπως η φυσική, βασίζονται σε τεράστια άλματα λογικής και εικασιών, ιδιαίτερα στα ανώτερα επίπεδα. Αν ο Αϊνστάιν είχε περιοριστεί από τα όρια της σκληρής επιστήμης, για παράδειγμα, θα μπορούσε ποτέ να μην είχε καταλήξει σε αυτήν τη Θεωρία της Σχετικότητας, καθώς η θεωρία περιλάμβανε πολλές εικασίες και ένα επιστημονικό άλμα πίστης όταν την πρωτοεμφανίστηκε.