Η σαλικίνη είναι μια φυσική ένωση που βρίσκεται στο φλοιό πολλών ειδών δέντρων, κυρίως βορειοαμερικανικής προέλευσης, που προέρχονται από οικογένειες ιτιάς, λεύκας και λεύκας. Η λευκή ιτιά, από τη λατινική ονομασία της οποίας, Salix alba, προέρχεται ο όρος σαλικίνη, είναι η πιο γνωστή πηγή αυτής της ένωσης, αλλά βρίσκεται σε πολλά άλλα δέντρα, θάμνους και ποώδη φυτά, καθώς συντίθεται και εμπορικά. Είναι μέλος της οικογένειας των χημικών γλυκοσιδών και χρησιμοποιείται ως αναλγητικό και αντιπυρετικό. Η σαλικίνη χρησιμοποιείται ως πρόδρομος για τη σύνθεση του σαλικυλικού οξέος και του ακετυλοσαλικυλικού οξέος, κοινώς γνωστό ως ασπιρίνη.
Ένα άχρωμο, κρυσταλλικό στερεό στην καθαρή του μορφή, η σαλικίνη έχει τον χημικό τύπο C13H18O7. Μέρος της χημικής του δομής είναι ισοδύναμο με τη γλυκόζη του σακχάρου, που σημαίνει ότι ταξινομείται ως γλυκοζίτης. Είναι διαλυτό, αλλά όχι έντονα, στο νερό και το αλκοόλ. Η σαλικίνη έχει πικρή γεύση και είναι φυσικό αναλγητικό και αντιπυρετικό ή μειώνει τον πυρετό. Σε μεγάλες ποσότητες, μπορεί να είναι τοξικό και η υπερδοσολογία μπορεί να οδηγήσει σε ηπατική και νεφρική βλάβη. Στην ακατέργαστη μορφή του, μπορεί να είναι ήπια ερεθιστικό για το δέρμα, τα αναπνευστικά όργανα και τα μάτια.
Για αιώνες, η σαλικίνη έχει χρησιμοποιηθεί για την ανακούφιση μικροπόνων και πόνων, ειδικά εκείνων που προκαλούνται από φλεγμονές, για τη μείωση των μικροπυρετών και ως διεγερτικό του στομάχου. Ήταν από καιρό γνωστό ότι το εκχύλισμα φλοιού λευκής ιτιάς διέθετε τέτοιες ιδιότητες, αλλά δεν ήταν γνωστό μέχρι τον 19ο αιώνα ότι η σαλικίνη ήταν η δραστική ένωση που παρήγαγε αυτά τα αποτελέσματα. Σήμερα, το επεξεργασμένο εκχύλισμα φλοιού λευκής ιτιάς έχει κανονικοποιηθεί για σταθερή περιεκτικότητα, συνήθως 8% κατά βάρος. Τα εκχυλίσματα φλοιού ιτιάς είναι διαθέσιμα σε καταστήματα που πωλούν φυτικά φάρμακα και συνήθως δεν βρίσκονται σε πιο συνηθισμένα καταστήματα όπως τα σούπερ μάρκετ και τα φαρμακεία. Προτιμάται, ωστόσο, από κάποιους από την ασπιρίνη.
Η σαλικίνη χρησιμοποιήθηκε για την πρώτη παραγωγή του φαρμάκου ασπιρίνης, με το οποίο έχει πολλές ομοιότητες. Και οι δύο ουσίες, όταν μεταβολίζονται στο ανθρώπινο σώμα, ανάγεται εν μέρει σε σαλικυλικό οξύ. Το σαλικυλικό οξύ μελετήθηκε και βρέθηκε ότι είναι μια κατώτερη εναλλακτική της σαλικίνης. Η ασπιρίνη αναπτύχθηκε σε μια προσπάθεια να δημιουργηθεί μια παρόμοια αλλά πιο αποτελεσματική ένωση. Η σαλικίνη δρα με παρόμοιο τρόπο με την ασπιρίνη, αλλά δεν έχει τις ανεπιθύμητες παρενέργειες που μερικές φορές συνδέονται με την ασπιρίνη, συμπεριλαμβανομένων των γαστρικών διαταραχών και μιας κακώς κατανοητής αλλά καλά τεκμηριωμένης σχέσης με το σύνδρομο Reye, μια επικίνδυνη και δυνητικά θανατηφόρα ασθένεια που εμφανίζεται συνήθως στα παιδιά .