Η σχιζοφρένεια είναι μια ψυχική ασθένεια που βλάπτει την ικανότητα κάποιου να αντιλαμβάνεται την πραγματικότητα. Συχνά συγχέεται με τη διχασμένη προσωπικότητα, με την οποία δεν μοιάζει καθόλου. Μάλλον, όσοι πάσχουν από σχιζοφρένεια μπορεί να υποφέρουν από παραληρηματική σκέψη που μπορεί να βλάψει τη συμπεριφορά και την ικανότητα να ζήσουν μια φυσιολογική και λειτουργική ζωή.
Η σχιζοφρένεια αναπτύσσεται συχνότερα σε νεαρούς ενήλικες στα τέλη της εφηβείας τους. Είναι εξίσου διαδεδομένο μεταξύ ανδρών και γυναικών. Πολύ σπάνια, η ασθένεια μπορεί να εμφανιστεί στην πρώιμη παιδική ηλικία. Επιπλέον, η ποικιλία όψιμης έναρξης μπορεί να εμφανιστεί σε ηλικιωμένους, πιθανώς συνδεδεμένη με άνοια από τη νόσο του Αλτσχάιμερ, αν και αυτό δεν συμβαίνει πάντα. Τις περισσότερες φορές, ωστόσο, ένας μεγαλύτερος έφηβος που φαινόταν σχετικά καλά και υγιής θα αρχίσει να εμφανίζει συμπτώματα της ασθένειας. Τα συμπτώματα ποικίλλουν ως προς τον επιπολασμό και την εμμονή, και είναι ένας τρόπος διάγνωσης διαφορετικών τύπων της ασθένειας.
Τα συμπτώματα οργανώνονται σε τρεις κατηγορίες, θετικά, αποδιοργανωμένα και αρνητικά. Το θετικό δεν αναφέρεται στο “καλό” σε αυτή την περίπτωση. Τα θετικά συμπτώματα περιλαμβάνουν αυταπάτες και παραισθήσεις. Οι αυταπάτες συνήθως διαχωρίζονται σε αυτές της μεγαλοπρέπειας και σε αυτές της δίωξης. Όσοι πάσχουν από αυτή την ασθένεια μπορεί να πιστεύουν ότι είναι ανίκητοι ή παντοδύναμοι και έτσι δεν μπορούν να πληγωθούν. Αυτό μπορεί να τους κάνει να ενεργούν με τρόπους που είναι επικίνδυνοι για τον εαυτό τους ή τους άλλους. Αντίθετα, όσοι επηρεάζονται μπορεί να πιστεύουν ότι άλλοι συνωμοτούν εναντίον τους ή ότι υπάρχει μια ανατρεπτική τάση από τους γύρω τους να βλάψουν με κάποιο τρόπο το άτομο.
Οι ψευδαισθήσεις είναι συχνά παρούσες και τροφοδοτούν τις αυταπάτες. Ο σχιζοφρενής μπορεί να ακούσει φωνές που δεν υπάρχουν. Μπορεί επίσης να δουν πράγματα που δεν υπάρχουν. Αυτές οι πρόσθετες φωνές ή οράματα μπορεί να κάνουν το άτομο να αισθάνεται αβοήθητο παγιδευμένο, καθώς δεν μπορεί να διακρίνει μεταξύ τι είναι πραγματικό και τι δεν είναι αληθινό.
Τα αποδιοργανωμένα συμπτώματα της σχιζοφρένειας περιλαμβάνουν δυσκολίες στην επικοινωνία. Η ομιλία μπορεί να είναι εξασθενημένη ή ακατάληπτη. Το επηρεαζόμενο άτομο μπορεί να έχει συνομιλίες με κάποιον που μόνο αυτός ή αυτή μπορεί να δει. Η εξασθενημένη φωνητική έκφραση συνοδεύεται συχνά από επαναλαμβανόμενες κινήσεις, βηματισμό ή περπάτημα σε κύκλους.
Αρνητικό δεν σημαίνει στην πραγματικότητα «αρνητικό» αλλά μάλλον «μη παρόν». Ένας ασθενής μπορεί να έχει έναν επίπεδο τόνο που δεν εκφράζει κανένα ενδιαφέρον για τη συνομιλία. Η ομιλία μπορεί να είναι πολύ τετριμμένη και να σημαίνει πραγματικά λίγα. Μπορεί να υπάρχει αδυναμία παρακολούθησης δραστηριοτήτων και επίμονη αδιαφορία για τη ζωή.
Υπάρχουν πέντε υποτύποι σχιζοφρένειας, με βάση τη σοβαρότητα ή την έλλειψη των παραπάνω συμπτωμάτων. Οι κατατονικοί ασθενείς φαίνεται να κινούνται ελάχιστα και παρουσιάζουν κυρίως αυτό που θα ονομάζαμε αποδιοργανωμένα συμπτώματα. Η αποδιοργανωμένη σχιζοφρένεια τείνει να έχει κατά κύριο λόγο αρνητικά και αποδιοργανωμένα συμπτώματα. Η παρανοϊκή σχιζοφρένεια χαρακτηρίζεται από θετικά συμπτώματα και έλλειψη αποδιοργανωμένων ή αρνητικών συμπτωμάτων. Το υπολειπόμενο είδος έχει θετικά συμπτώματα σε χαμηλή ένταση. Η αδιαφοροποίητη σχιζοφρένεια εμφανίζει θετικά συμπτώματα, αλλά δεν εμφανίζει συνολικά αρνητικά ή αποδιοργανωμένα συμπτώματα.
Σε πολλές περιπτώσεις, η ασθένεια μπορεί να ανταποκριθεί καλά στη φαρμακευτική θεραπεία. Συχνά, όταν οι άνθρωποι διαγιγνώσκονται για πρώτη φορά, μπορεί να χρειαστούν ψυχιατρική νοσηλεία για να ξεκινήσουν ένα θεραπευτικό σχήμα και να βοηθήσουν στη σταθεροποίηση της κατάστασής τους. Η φαρμακευτική αγωγή, όπως και τα αντιψυχωσικά, μπορεί να βοηθήσει στην ανακούφιση ορισμένων αλλά όχι όλων των συμπτωμάτων. Ο ασθενής διδάσκεται επίσης να αναγνωρίζει ότι ο εγκέφαλος θα εξακολουθεί να παράγει κάποια θετικά συμπτώματα και ότι αυτά πρέπει να αγνοούνται.
Μόλις κάποια από τα συμπτώματα τεθούν υπό έλεγχο, τα άτομα με την ασθένεια χρειάζονται συνεχή θεραπεία και υποστήριξη, χρησιμοποιώντας συχνά γνωστικές συμπεριφορικές τεχνικές για να βοηθήσουν να αντιμετωπίσουν αυτό που θα είναι μια δια βίου ασθένεια. Δεν υπάρχει συγκεκριμένη θεραπεία. υπάρχουν απλώς μέθοδοι που βοηθούν στη μείωση των συμπτωμάτων και στην αντιμετώπιση της πάθησης. Για περίπου το 1/3 όλων των ασθενών, ακόμη και αυτές οι μέθοδοι μπορεί να μην παρέχουν αρκετή ανακούφιση για να λειτουργήσουν στην κοινωνία και ορισμένα άτομα με πολύ σοβαρές μορφές θα χρειαστούν δια βίου φροντίδα ή νοσηλεία.
Δυστυχώς, τα περισσότερα αντιψυχωσικά φάρμακα μπορεί να έχουν σημαντικές μακροπρόθεσμες παρενέργειες, προκαλώντας παχυσαρκία, διαφορά στο βάδισμα και συμπτώματα όπως το Πάρκινσον μετά από μακρά περίοδο χρήσης. Οι ερευνητές προσπαθούν να αναπτύξουν νέα φάρμακα και μεθόδους χορήγησης που μπορεί να αποδειχθούν πιο αποτελεσματικές, ωστόσο αυτή η ασθένεια παραμένει μια πρόκληση για τη θεραπεία και τη ζωή.