Η θετική ψυχολογία είναι η επιστημονική μελέτη του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι επιτυγχάνουν την ευτυχία και την ψυχική ικανοποίηση, προκειμένου να ανακαλύψουν πώς οι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν την πιο παραγωγική ζωή. Το κίνημα διαφέρει από την παραδοσιακή ψυχολογία στο ότι επιλέγει να μην επικεντρωθεί σε αρνητικές πτυχές της ζωής, όπως η θεραπεία ψυχικών ασθενειών ή η παροχή συμβουλών στους ανθρώπους για τις δυσκολίες της ζωής. Η θετική ψυχολογία βασίζεται στην αρχή ότι όλοι οι άνθρωποι θέλουν να ζήσουν ευτυχισμένες, ολοκληρωμένες ζωές. Σκοπός του είναι να χτίσει δυνάμεις στους ανθρώπους για να κάνει τον κόσμο καλύτερο.
Ο Δρ Martin Seligman ίδρυσε το κίνημα το 2000 ως συμπλήρωμα στην παραδοσιακή ψυχολογία, όχι ως αντικατάσταση. Ο στόχος του ήταν να κάνει το πεδίο της ψυχολογίας πιο ολοκληρωμένο, γιατί θεώρησε ότι η κλινική ψυχολογία επικεντρωνόταν στη θεραπεία ψυχολογικών προβλημάτων αλλά όχι σε αυτό που κάνει τους ανθρώπους να ικανοποιούν τη ζωή τους σε καθημερινή βάση. Ο Seligman συγκέντρωσε την έννοια της θετικής ψυχολογίας γύρω από τρεις τομείς μελέτης: θετικά συναισθήματα, θετικά χαρακτηριστικά χαρακτήρα και θετικούς θεσμούς.
Τα συναισθήματα θεωρούνται από τους περισσότερους ψυχολόγους ως δείκτης της ψυχικής ευημερίας ενός ατόμου. Η θετική ψυχολογία, ωστόσο, πιστεύει ότι τα θετικά συναισθήματα, όπως η χαρά ή το ενδιαφέρον, είναι η πραγματική αιτία της ευτυχίας, όχι απλώς ένας δείκτης ότι ένα άτομο είναι ήδη ευτυχισμένο. Για να κατανοήσουν το θετικό συναίσθημα, οι ψυχολόγοι ερευνούν τι κάνει τους ανθρώπους να έχουν θετικά συναισθήματα για το παρελθόν, το παρόν και το μέλλον τους. Οι θετικοί ψυχολόγοι πιστεύουν ότι ερευνώντας επιστημονικά πώς να καλλιεργήσουν θετικά συναισθήματα, μπορεί τελικά να μπορέσουν να ανακαλύψουν πώς να βοηθήσουν τους ανθρώπους να γίνουν πιο ευτυχισμένοι.
Η έρευνα για τα θετικά χαρακτηριστικά του χαρακτήρα και τις προσωπικές αρετές είναι ένα άλλο σημαντικό μέρος της έρευνας θετικής ψυχολογίας. Οι ερευνητές μελετούν τις ικανότητες των ανθρώπων να αγαπούν, καθώς και τι τους κάνει πιο πιθανό να έχουν ανθεκτικότητα, θάρρος και εργασιακή ηθική. Πιστεύουν ότι όταν οι άνθρωποι εφαρμόζουν αυτά τα θετικά χαρακτηριστικά του χαρακτήρα, μπορεί να τους βοηθήσει να ζήσουν πιο αφοσιωμένες ζωές. Η θετική ψυχολογία παίρνει αυτά τα ευρήματα και τα μελετά, προσπαθώντας να ανακαλύψει ποια θετικά χαρακτηριστικά του χαρακτήρα επηρεάζουν περισσότερο την ευτυχία και την παραγωγικότητα των ανθρώπων.
Οι θετικοί θεσμοί είναι η τελική έννοια που μελετάται από θετικούς ψυχολόγους. Η έρευνά τους στα ιδρύματα επικεντρώνεται στη μάθηση για τις ιδιότητες που κάνουν τις κοινότητες καλύτερο μέρος, όπως η δικαιοσύνη, η ηγεσία, η γονική φροντίδα και η ομαδική εργασία. Αυτές οι ιδιότητες θεωρούνται από τους ψυχολόγους ότι κάνουν τους ανθρώπους πιο ευτυχισμένους, επειδή αισθάνονται ότι η ζωή τους έχει πιο νόημα όταν ζουν σε ένα θετικό περιβάλλον. Τα ευρήματα σχετικά με τα θετικά ιδρύματα χρησιμοποιούνται γενικά για να ανακαλύψουν τι κάνει τα σχολεία και τις θέσεις εργασίας πιο ικανοποιητικά, και επομένως πιο παραγωγικά.