Τα μεταρρυθμιστικά σχολεία ήταν ουσιαστικά θέσεις για ανήλικους παραβάτες, και επικεντρώνονταν ιδιαίτερα στην κράτηση αγοριών. Στις ΗΠΑ, το μεταρρυθμιστικό κίνημα ξεκίνησε τον 19ο αιώνα ως εναλλακτική λύση στη φυλάκιση μικρότερων παιδιών με ενήλικες παραβάτες, αλλά δυστυχώς, η φυλάκιση σε ένα από τα πολλά μεταρρυθμιστικά σχολεία των ΗΠΑ ήταν εξίσου πιθανό να προκαλέσει συναισθηματική βλάβη. Αυτό ήταν αντίθετο με την αρχική πρόθεση του μεταρρυθμιστικού σχολικού κινήματος.
Μαζί με τη δημιουργία μεταρρυθμιστικών τοποθεσιών σχολείων σε μεγάλο μέρος των ΗΠΑ επήλθαν μεγαλύτερες αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο αντιλαμβάνονταν τους ανήλικους ο νόμος. Αρχικά, πολλοί άνθρωποι θεώρησαν ότι ήταν εξαιρετικό πράγμα που δόθηκε στους έφηβους η ευκαιρία να διορθώσουν τη συμπεριφορά τους και να βρουν έναν ίσιο και στενό δρόμο πριν γίνουν ενήλικες. Θα πρέπει να ειπωθεί ότι ορισμένοι άνθρωποι βρήκαν τη μεταρρύθμιση που χρειάζονταν, αν και τα πρώτα σχολεία είχαν ακόμη διαμορφωθεί πριν από την ανάπτυξη των ψυχολογικών θεωριών.
Δυστυχώς, τα μεταρρυθμιστικά σχολεία έγιναν επίσης μέρη όπου τα παιδιά κακοποιήθηκαν, όχι μόνο από τους κηδεμόνες του σχολείου, αλλά και από μεγαλύτερα παιδιά. Η τάση για σεξουαλική κακοποίηση στα μεταρρυθμιστικά σχολεία παρατηρήθηκε από τα μέσα του 20ου αιώνα και πολλές πολιτείες άρχισαν να επανεξετάζουν τον τρόπο με τον οποίο αντιμετώπιζε το ανηλίκο έγκλημα και να βρίσκουν εναλλακτικές λύσεις για τη φυλάκιση παιδιών και εφήβων. Αυτό δεν σημαίνει ότι το μεταρρυθμιστικό σχολείο έχει εξαφανιστεί εντελώς, αλλά οι τυπικές κρατικές ή ομοσπονδιακές εγκαταστάσεις φυλάκισης για νέους δεν ονομάζονται μεταρρυθμιστικά σχολεία και αντ’ αυτού ονομάζονται σωφρονιστικά ιδρύματα ανηλίκων. Ο όρος μεταρρυθμιστικό σχολείο είχε γίνει φορτωμένος με πολλές αρνητικές έννοιες.
Η ιδέα των μεταρρυθμιστικών σχολείων δεν ήταν αποκλειστικά αμερικανική. Στην Ιρλανδία, ορισμένα σχολεία υπό την ηγεσία της Καθολικής Εκκλησίας ορίστηκαν για «ανήλικους παραβάτες». Ακόμη περισσότερο από ό,τι στις ΗΠΑ, αυτά τα σχολεία συμμετείχαν σε σχεδόν συστημικά αδικήματα κατά των παιδιών. Το 2009, η Ιρλανδία κυκλοφόρησε έγγραφα που επιβεβαίωσαν την έντονη κακοποίηση παιδιών συνήθως από ιερείς ή/και μοναχές σε 50 από αυτά τα σχολεία στα οποία θα μπορούσαν να σταλούν παιδιά για μικρή αιτία. Σε αντίθεση με το μεταρρυθμιστικό σχολείο των ΗΠΑ, τα παιδιά θα μπορούσαν να τοποθετηθούν στα ιρλανδικά ιδρύματα εάν ένας γονέας κριθεί ανάξιος να τα αναθέσει. Αυτό το υψηλότερο επίπεδο εξουσίας στην απομάκρυνση των παιδιών από τα σπίτια μπορεί να έχει οδηγήσει σε μεγαλύτερη άδεια για κακοποίηση.
Σήμερα ο όρος αναμορφωτικό σχολείο συνήθως δεν χρησιμοποιείται, εκτός εάν χρησιμοποιείται από ιδιωτικούς οργανισμούς που προσφέρουν κάποιο είδος αναμορφωτικής φροντίδας για μεγαλύτερα παιδιά και εφήβους. Αυτά μπορεί να διαφέρουν ως προς την ποιότητα της περίθαλψης που προσφέρουν και οι γονείς που σκέφτονται να στείλουν ένα παιδί σε ένα ίδρυμα μεταρρυθμίσεων θα πρέπει να εξετάσουν προσεκτικά τα διαπιστευτήρια των ανθρώπων που το διοικούν. Ορισμένα σχολεία είναι εξαιρετικά και άλλα έχουν πολύ αμφισβητήσιμες πρακτικές. Υπήρξε επίσης μια τάση για μη φυλάκιση νεαρών για ηπιότερα αδικήματα. Αντίθετα, μπορούν να ζουν στο σπίτι και να πηγαίνουν σε σχολεία που είναι καλύτερα εκπαιδευμένα για να χειρίζονται παιδιά με προβλήματα συμπεριφοράς. Αυτά ονομάζονται συχνά εναλλακτικά σχολεία.