Οι θαλάσσιες λωρίδες είναι επίσης γνωστές ως ναυτιλιακές λωρίδες, καθώς είναι διαδρομές στους ωκεανούς του κόσμου που χρησιμοποιούν τα πλοία για τη μεταφορά φορτίου και τη διευκόλυνση του εμπορίου. Κάθε θαλάσσια λωρίδα είναι συνήθως σχεδιασμένη για να εκμεταλλεύεται ένα ρεύμα ή έναν άνεμο που επικρατεί για να μειώσει τον χρόνο ταξιδιού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μια θαλάσσια λωρίδα μπορεί να αποκλίνει από ευνοϊκά ρεύματα ή ανέμους προκειμένου να εξυπηρετήσει σημαντικές εμπορικές πόλεις. Λόγω της παρουσίας πολύ μεγάλων σκαφών, μια θαλάσσια λωρίδα μπορεί να είναι ένα επικίνδυνο μέρος για δύτες, σκάφη αναψυχής και άλλα μικρά σκάφη. Οι ναυτιλιακές λωρίδες μπορεί επίσης να αποτελούν κίνδυνο πειρατείας, καθώς η κανονικότητα με την οποία τα πλοία διέρχονται από συγκεκριμένα ύδατα μπορεί να τα κάνει εύκολη λεία.
Οι πρώτοι θαλάσσιοι δρόμοι δημιουργήθηκαν κατά την εποχή του πανιού, όταν τα σκάφη εξαρτώνταν από τους επικρατούντες ανέμους για να κάνουν τον περίπλου της υδρογείου. Αυτές οι θαλάσσιες λωρίδες δεν ήταν επίσημες, αν και τα πλοία είχαν την τάση να ακολουθούν παρόμοια μονοπάτια για να επωφεληθούν από τους ανέμους. Τα ταξίδια στους ωκεανούς θα μπορούσαν να είναι μακρά και επικίνδυνα, οπότε η προσκόλληση σε μια καθιερωμένη θαλάσσια λωρίδα με γνωστό εμπορικό ή δυτικούς ανέμους θα μπορούσε να συμβάλει στην τελική επιβίωση ενός σκάφους. Πολλά πλοία θα ακολουθούσαν νότια πορεία όταν ταξίδευαν από την Ευρώπη στη Βόρεια Αμερική και στη συνέχεια θα ακολουθούσαν βόρειες διαδρομές όταν επέστρεφαν για να κάνουν χρήση των γνωστών ανέμων που επικρατούν σε κάθε σκέλος του ταξιδιού.
Όταν τα ατμόπλοια ανέλαβαν ως το κύριο μέσο για τη μεταφορά φορτίου στους ωκεανούς, οι άνεμοι έγιναν λιγότερο ανησυχητικό. Ήταν δυνατό για τα αυτοκινούμενα ατμόπλοια να αγνοούν τους ανέμους και τα ρεύματα, αν και αυτοί οι παράγοντες θα μπορούσαν ακόμα να προσφέρουν οφέλη. Πολλές ναυτιλιακές λωρίδες δημιουργήθηκαν λόγω των επικρατούντων ανέμων και των ευνοϊκών ρευμάτων για τη μείωση του χρόνου ταξιδιού και της δαπάνης καυσίμων. Απαιτείται λιγότερη προσπάθεια για να κινηθεί κανείς με ρεύμα παρά ενάντια σε αυτό και οι άνεμοι μπορούν επίσης να δημιουργήσουν κύματα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν προς όφελος ενός σκάφους.
Οι σύγχρονες ναυτιλιακές λωρίδες χρησιμοποιούνται από έναν τεράστιο παγκόσμιο στόλο και είναι συνήθως μερικές από τις πιο πυκνοκατοικημένες περιοχές των ωκεανών. Παρά το γεγονός ότι είναι σχετικά άδειο λόγω του τεράστιου όγκου των ωκεανών σε σύγκριση με τον αριθμό των σκαφών που χρησιμοποιούνται, μια θαλάσσια λωρίδα είναι συνήθως ένα από τα πιο επικίνδυνα μέρη για ένα μικρό σκάφος. Ακόμη και μια σχετικά μικρή σύγκρουση με ένα πολύ μεγαλύτερο πλοίο θα μπορούσε να ανατρέψει ένα μικρό σκάφος αναψυχής και παρόμοιοι κίνδυνοι μπορεί να τεθούν στους δύτες.
Μια θαλάσσια λωρίδα μπορεί επίσης να παρέχει μια πιθανή λεωφόρο διάσωσης σε ένα μικρό σκάφος που βρίσκεται σε κίνδυνο. Οι πιθανότητες να συμβεί σε άλλο σκάφος στον ανοιχτό ωκεανό είναι απίστευτα χαμηλές, οπότε αν ένα κατεστραμμένο σκάφος αναψυχής μπορεί να πεταχτεί σε μια θαλάσσια λωρίδα, η ελπίδα διάσωσης μπορεί να αυξηθεί. Εάν ένα μικρό σκάφος κινδυνεύει να βυθιστεί ή σε οποιαδήποτε άλλη μορφή δυσφορίας, οι κίνδυνοι που σχετίζονται με τις θαλάσσιες λωρίδες μπορούν εύκολα να αντισταθμιστούν από τη δυνατότητα διάσωσης.