Τα επίθετα είναι ένα μέρος του λόγου που μπορεί να υπάρχει ή να μην υπάρχει σε μια γλώσσα, που χρησιμοποιούνται με κάποιο τρόπο για να αλλάξουν την έννοια ενός ουσιαστικού. Τα αγγλικά χρησιμοποιούν επίθετα εκτενώς για να βοηθήσουν στην περιγραφή των ουσιαστικών πιο συγκεκριμένα. Τα επίθετα στα αγγλικά μπορούν να οργανωθούν σε διάφορες διακριτές ομάδες και υπάρχει μια συγκεκριμένη ακολουθία που ακολουθούν αυτές οι ομάδες σε προτάσεις, η οποία είναι γνωστή ως σειρά επιθέτων.
Η σειρά των επιθέτων είναι ένα από εκείνα τα πράγματα σε μια γλώσσα που σπάνια αναγνωρίζονται από φυσικούς ομιλητές, οι οποίοι αφομοιώνουν τους κανόνες υποσυνείδητα και διασφαλίζουν ότι οι προτάσεις τους χρησιμοποιούν τη σωστή σειρά επιθέτων χωρίς να το σκέφτονται καθόλου. Στην πραγματικότητα, αν ρωτούσατε τους περισσότερους αγγλόφωνους τι είναι η σειρά των επιθέτων, δεν θα μπορούσαν να σας πουν – αλλά αν τους παρουσιάζατε λίστες με επίθετα και τους καθοδηγούσατε να διατάξουν τα επίθετα μπροστά από ένα ουσιαστικό, μπορούσαν να το κάνουν εύκολα. Η σειρά των επιθέτων είναι ένα από τα πράγματα που πρέπει να διδάσκονται σε μη φυσικούς ομιλητές της αγγλικής γλώσσας, για να βοηθήσουν τα αγγλικά τους να ακούγονται φυσικά στα αυτιά των φυσικών ομιλητών. Τα λανθασμένα διατεταγμένα επίθετα δίνουν σε μια πρόταση μια “λανθασμένη” αίσθηση που οι φυσικοί ομιλητές αντιλαμβάνονται αμέσως.
Οι ακριβείς κατηγορίες στις οποίες εμπίπτουν τα επίθετα δεν είναι γραμμένες με πέτρα και διαφορετικές γραμματικές πηγές περιλαμβάνουν περισσότερες ή λιγότερες ομάδες από άλλες. Ωστόσο, οι περισσότεροι έχουν τουλάχιστον έξι διαφορετικές ομάδες που χρησιμοποιούνται με σειρά επιθέτων και η σειρά τείνει να είναι η ίδια.
Ακριβώς πριν από το ουσιαστικό έρχονται αυτά που μερικές φορές ονομάζονται επίθετα δημιουργίας φράσεων ή επίθετα σκοπού. Αυτά είναι επίθετα που περιγράφουν άμεσα σε τι χρησιμοποιείται το ουσιαστικό ή βοηθούν στο σχηματισμό του σύνθετου ουσιαστικού. Ένα παράδειγμα αυτού μπορεί να είναι το αγωνιστικό αυτοκίνητο, όπου το racing είναι το επίθετο σκοπού.
Πριν από το επίθετο σκοπού έρχεται μια υλική περιγραφή του ουσιαστικού, εάν είναι απαραίτητο. Αυτό το επίθετο λέει από τι αποτελείται το ουσιαστικό, όπως το ατσάλινο αγωνιστικό αυτοκίνητο. Πριν από το υλικό επίθετο είναι το επίθετο τοποθεσίας, λέγοντας από πού προέρχεται το ουσιαστικό, όπως στο ιταλικό αγωνιστικό αυτοκίνητο.
Πριν από την τοποθεσία έρχεται το χρώμα, όπως στο κόκκινο αγωνιστικό αυτοκίνητο. Πριν το χρώμα είναι το σχήμα, όπως στο κομψό αγωνιστικό αυτοκίνητο. Πριν από το σχήμα έρχεται μια περιγραφή της ηλικίας, όπως στο νέο αγωνιστικό αυτοκίνητο. Πριν από την ηλικία είναι το μέγεθος, όπως στο μικρό αγωνιστικό αυτοκίνητο. Στην αρχή της ονοματικής φράσης έρχονται οποιαδήποτε επίθετα γνώμης, όπως το όμορφο ή το καλύτερο, που περιγράφουν το ουσιαστικό χρησιμοποιώντας όρους που είναι υποκειμενικοί.
Οι περισσότερες από αυτές τις ομάδες επιθέτων ταιριάζουν πολύ συγκεκριμένα στη σειρά επιθέτων μιας ονοματικής φράσης και εάν τα βάλετε σε λάθος σειρά θα κάνει μια πρόταση να ακούγεται λάθος. Για παράδειγμα, αν περιγράψουμε το αγωνιστικό μας αυτοκίνητο ως το όμορφο κομψό ιταλικό αγωνιστικό αυτοκίνητο, η σειρά του επιθέτου ταιριάζει με τους κανόνες που συζητήθηκαν παραπάνω και όλα ακούγονται καλά. Αν, από την άλλη, το περιγράψαμε ως το ιταλικό κομψό αγωνιστικό όμορφο αυτοκίνητο, όλα είναι μπερδεμένα, και η πρόταση αποτυγχάνει. Από την άλλη πλευρά, ορισμένες από τις ομάδες μπορεί περιστασιακά να είναι εναλλάξιμες σε ορισμένες περιπτώσεις, αλλά αυτό είναι αρκετά σπάνιο ώστε να μην είναι θέμα για τη σειρά των επιθέτων – και συνήθως είναι το αποτέλεσμα μιας συγκεκριμένης ιδιωματικής έκφρασης.