Η σφίγγα είναι ένα μυθολογικό πλάσμα από τη Μεσόγειο και τη Μέση Ανατολή με σώμα λιονταριού και κεφάλι ατόμου, κριαριού ή γερακιού. Η πιο διάσημη απεικόνιση είναι πιθανώς η Μεγάλη Σφίγγα της Γκίζας στην Αίγυπτο, και όταν οι άνθρωποι μιλούν για τη «Σφίγγα», αυτή είναι συνήθως αυτή που σκέφτονται. Στην πραγματικότητα, πολυάριθμες απεικονίσεις αυτών των πλασμάτων μπορούν να βρεθούν σε όλη την Αίγυπτο, τη Μέση Ανατολή και την Ελλάδα, και περιστασιακά περιλαμβάνονταν ως θέματα σε ευρωπαϊκά έργα τέχνης σε διάφορες εποχές.
Το αιγυπτιακό όνομα για τη σφίγγα έχει χαθεί στην ιστορία. η λέξη προέρχεται από μια ελληνική λέξη που σημαίνει «πνίγω», μια αναφορά στην ελληνική εκδοχή. Στην ελληνική μυθολογία, το πλάσμα είχε πρόσωπο γυναίκας και προκαλούσε τους περαστικούς να απαντήσουν σε γρίφους. Αν δεν τους απαντούσαν, απείλησε ότι θα τους στραγγάλιζε. Ένας από τους γρίφους είναι ιδιαίτερα γνωστός: τι περπατάει με τέσσερα πόδια το πρωί, δύο πόδια το απόγευμα και τρία πόδια το βράδυ;
Η Μεγάλη Σφίγγα φαίνεται ότι κατασκευάστηκε γύρω στο 2500 π.Χ., από ένα υπάρχον βράχο. Τα στοιχεία υποδηλώνουν ότι το άγαλμα δημιουργήθηκε με την ανασκαφή της προεξοχής και στη συνέχεια τη χάραξη της εκτεθειμένης πέτρας, και ότι σε ένα σημείο βρισκόταν στο κέντρο ενός μεγάλου συγκροτήματος ναών που συνδέεται με τις Μεγάλες Πυραμίδες. Το ογκώδες άγαλμα βλέπει ανατολικά, με έναν μικρό ναό που βρίσκεται ανάμεσα στα μπροστινά πόδια του. Για αιώνες, ήταν σε μεγάλο βαθμό θαμμένο στην άμμο, μέχρι που ανασκάφηκε στις αρχές του 20ου αιώνα.
Οι ιστορικοί δεν είναι μόνο ασαφείς σχετικά με το πώς ονομαζόταν η Σφίγγα, δεν είναι επίσης σίγουροι για ποιον κατασκευάστηκε. Για πολλά χρόνια, οι άνθρωποι πίστευαν ότι το άγαλμα κατασκευάστηκε από τον φαραώ Khafra, καθώς η πυραμίδα του βρίσκεται ακριβώς πίσω από αυτό. Ωστόσο, η σύγκρουση εγγραφών. η Σφίγγα μπορεί να χτίστηκε από τον πατέρα του Khafra ή από κάποιον άλλο εξ ολοκλήρου. Σε κάθε περίπτωση, ο ρόλος του αγάλματος στο σύμπλεγμα των ναών και των πυραμίδων ήταν πιθανότατα ως φύλακας.
Η εικονογραφία της σφίγγας συχνά περιλαμβάνει την ιδέα ότι το πλάσμα λειτουργεί ως φύλακας. Στην Αίγυπτο, χτίστηκαν κατά μήκος των διαδρόμων που οδηγούσαν σε συγκροτήματα ναών και απεικονίστηκαν σε έργα τέχνης σε θέσεις που υποδηλώνουν ότι προορίζονταν για φύλαξη. Οι Έλληνες φαίνεται ότι δανείστηκαν το θρυλικό θηρίο από τους Αιγύπτιους και η σφίγγα τους λειτουργούσε επίσης ως φύλακας, όπως και εκείνοι που απεικονίζονται στην τέχνη της Μέσης Ανατολής.
Στο υψηλότερο σημείο της, η Μεγάλη Σφίγγα έχει ύψος 65 πόδια (20 μέτρα) και το άγαλμα έχει μήκος περίπου 185 πόδια (57 μέτρα). Οι σύγχρονοι επισκέπτες του αγάλματος συχνά σχολιάζουν τις ζημιές που έχει υποστεί όλα αυτά τα χρόνια. Οι αρχαιολόγοι υποπτεύονται ότι μεγάλο μέρος αυτής της ζημιάς προκλήθηκε από φυσικά ελαττώματα στον ασβεστόλιθο, τα οποία επιδεινώθηκαν από τις έντονες καιρικές συνθήκες. Η αιθαλομίχλη του γειτονικού Καΐρου φαίνεται επίσης να έχει καταστροφική επίδραση σε αυτό. Ένας θρύλος επιμένει ότι η Σφίγγα χρησιμοποιήθηκε για εξάσκηση στο στόχο από τα στρατεύματα του Ναπολέοντα, ο οποίος φέρεται να χτύπησε τη μύτη του αγάλματος. Στην πραγματικότητα, τα στοιχεία δείχνουν ότι η μύτη καταστράφηκε πριν καν γεννηθεί ο Ναπολέοντας.