Ο άνθρωπος πάντα αναζητούσε νόημα στη ζωή, και αυτή η περιέργεια μεταφέρεται και στον κόσμο της γλώσσας και των δεδομένων. Η σημασιολογία δεδομένων είναι η μελέτη της σημασίας και της χρήσης συγκεκριμένων τμημάτων δεδομένων στον προγραμματισμό υπολογιστών και σε άλλους τομείς που χρησιμοποιούν δεδομένα. Κατά τη μελέτη μιας γλώσσας, η σημασιολογία αναφέρεται στο τι σημαίνουν μεμονωμένες λέξεις και τι σημαίνουν όταν συντίθενται για να σχηματίσουν φράσεις ή προτάσεις. Στη σημασιολογία δεδομένων, η εστίαση είναι στο πώς ένα αντικείμενο δεδομένων αντιπροσωπεύει μια έννοια ή ένα αντικείμενο στην πραγματική λέξη.
Η σημασιολογία δεδομένων είναι εξαιρετικά υποκειμενική. Εάν ένα άτομο που δεν έχει εργαστεί ποτέ με μια βάση δεδομένων υπολογιστή προσπαθήσει να αντλήσει πληροφορίες από αυτήν, οι λέξεις και οι φράσεις που χρησιμοποιούνται για την πρόσβαση στη βάση δεδομένων δεν θα είχαν νόημα. Το σημασιολογικό νόημα εμφανίζεται μόνο όταν μια ομάδα συμφωνεί σε συγκεκριμένους ορισμούς για ορισμένους τύπους δεδομένων ή λέξεις. Για να αντιληφθούν οι άλλοι αυτές τις σημασιολογικές έννοιες, δεν μπορούν να αλλάξουν. Αν η λέξη «σκύλος» αναφερόταν σε ένα γούνινο, τετράποδο ζώο τη μια μέρα και σε ένα δίποδο πουλί την επόμενη, θα έχανε το νόημά της και κανείς δεν θα ήξερε τι εννοούσε ένα άλλο άτομο όταν έλεγε «σκύλος».
Η ανάγκη για σημασιολογία δεδομένων προέκυψε στη δεκαετία του 1970 όταν η Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών ανέπτυξε ένα πρόγραμμα για να βοηθήσει τους ανθρώπους να επικοινωνούν πιο καθαρά σχετικά με τις τρέχουσες τεχνικές κατασκευής που χρησιμοποιούσαν. Κάνοντας αυτό, θα μπορούσαν να βελτιώσουν τις διαδικασίες παραγωγής. Το πρόγραμμα, γνωστό ως Integrated Computer-Aided Manufacturing Program (ICAM), χρησιμοποίησε μεθόδους γνωστές ως μεθόδους IDEF (integration definition) που παρήγαγαν διάφορα μοντέλα για το πώς θα έπρεπε να λειτουργεί το σύστημα.
Ένα παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο η σημασιολογία δεδομένων βοηθά στη συσχέτιση κομματιών κώδικα ή δεδομένων με τον πραγματικό κόσμο είναι ένας κατάλογος καρτών βιβλιοθήκης. Αρχικά, τα αρχεία βιβλίων αποθηκεύονταν με αλφαβητική σειρά σε χαρτάκια σε ένα ντουλάπι αρχειοθέτησης. Για να αναζητήσει ένα βιβλίο, ένας θαμώνας ξεφύλλιζε τις κάρτες μέχρι να βρει τον τίτλο του βιβλίου που ήθελε. Σε μια βάση δεδομένων υπολογιστή, ένας χώρος μνήμης για τη διατήρηση του τίτλου και των πληροφοριών ενός βιβλίου μπορεί να θεωρηθεί ως μια εικονική έκδοση της αρχικής χάρτινης κάρτας τίτλου.
Αν και η σημασιολογία δεδομένων είναι εξαιρετικά αφηρημένη σε πολλά επίπεδα, έχει έναν απλό στόχο. Επιτρέπει σε όσους εργάζονται με δεδομένα να καταλήξουν σε ένα σαφές, καθορισμένο σύνολο κανόνων που όλοι μπορούν να κατανοήσουν και να ακολουθήσουν. Η δημιουργία σημασιολογίας δεδομένων είναι παρόμοια με τη χαρτογράφηση κανόνων γραμματικής και στυλ που καθορίζουν πώς χρησιμοποιούνται οι λέξεις μαζί για να μεταδώσουν ένα συγκεκριμένο νόημα.