Η σκελετική έρευνα είναι μια ακτινολογική εξέταση που σαρώνει τα κύρια οστά του ανθρώπινου σώματος. Αυτή η ολοκληρωμένη αξιολόγηση ακτίνων Χ του σκελετού χρησιμοποιείται για τη διάγνωση ορισμένων ασθενειών και καταστάσεων. Υπό ορισμένες συνθήκες, οι σκελετικές έρευνες χρησιμοποιούνται επίσης στην εγκληματολογική ανάλυση.
Μια ακτινογραφία του κρανίου, του θώρακα, της σπονδυλικής στήλης και των μακρών οστών περιλαμβάνεται στις περισσότερες σκελετικές έρευνες. Ως μακριά οστά ορίζονται τα οστά στα οποία το μήκος υπερβαίνει το πλάτος. Για παράδειγμα, μια ακτινογραφία για τα μακριά οστά θα αποτελείται από το μηριαίο οστό, την κνήμη και την περόνη για ένα πόδι και το βραχιόνιο, τις ακτίνες και τις ωλένες για το χέρι. Τα χέρια και τα πόδια περιέχουν επίσης μακριά οστά, τα οποία ονομάζονται μετακάρπια και φάλαγγες.
Οι σκελετικές έρευνες συνήθως διαρκούν περίπου μία ώρα. Ενώ οι ακτινογραφίες είναι γενικά ανώδυνες, ένας τραυματισμένος ασθενής μπορεί να αισθανθεί κάποια ενόχληση όταν κινείται για να αλλάξει θέση για διαφορετικές γωνίες ακτίνων Χ. Οι ασθενείς δεν πρέπει να φορούν κανένα κόσμημα κατά τη διάρκεια αυτής της εξέτασης και οι γυναίκες που είναι έγκυες πρέπει να ενημερώσουν τον τεχνικό ακτίνων Χ και άλλους παρόχους υγειονομικής περίθαλψης για την εγκυμοσύνη πριν από τη δοκιμή.
Οι επαγγελματίες υγείας μπορεί να παραγγείλουν μια σκελετική έρευνα για τη διάγνωση μιας σειράς ιατρικών καταστάσεων και ασθενειών. Η σκελετική έρευνα είναι απαραίτητη για τη διάγνωση του πολλαπλού μυελώματος, που είναι ένας καρκίνος που επηρεάζει τα κύτταρα πλάσματος. Πολλαπλά καρκινικά κύτταρα μυελώματος μπορούν να συγκεντρωθούν στα οστά και να σχηματίσουν βλάβες που μπορούν να φανούν σε μια ακτινογραφία. Οι σκελετικές έρευνες χρησιμοποιούνται επίσης για την εξέταση της οστικής βλάβης λόγω του τραύματος ενός ατυχήματος και για τη διάγνωση της εκφυλιστικής νόσου των οστών και της οστεομυελίτιδας. Η οστεομυελίτιδα είναι μια λοίμωξη στο οστό που μπορεί να προκληθεί από τραυματισμό κατά τον οποίο μια λοίμωξη εξαπλώνεται στο οστό ή μετά από επέμβαση κατά την οποία μια μεταλλική πλάκα ή ράβδος εισάγεται σε ένα σπασμένο οστό.
Οι σκελετικές έρευνες έχουν επίσης σημαντική ιατροδικαστική χρήση. Εκτελούνται συνήθως όταν υπάρχει υποψία παιδικής κακοποίησης. Σε περιπτώσεις υποψίας κατάχρησης, οι τεχνικοί ακτινογραφιών και οι γιατροί θα αναζητήσουν πολλαπλά κατάγματα, ειδικά κατάγματα διαφορετικών ηλικιών. Τα κατάγματα των πλευρών και τα κατάγματα της ωμοπλάτης και του στέρνου είναι επίσης πολύ ύποπτα σε μωρά και μικρά παιδιά.
Η ακτινογραφία είναι η πιο αποτελεσματική μορφή ιατρικής απεικόνισης για τη διεξαγωγή σκελετικής έρευνας. Αυτές οι εικόνες παράγονται καθώς τα σωματίδια των ακτίνων Χ περνούν μέσα από το σώμα και οι εικόνες αποτυπώνονται σε ειδικό φιλμ. Πολύ πυκνά αντικείμενα όπως το κόκκαλο θα φαίνονται λευκά σε μια ακτινογραφία. Οι πνεύμονες, που περιέχουν αέρα, θα φαίνονται μαύροι, ενώ οι μύες θα είναι γκρίζοι.