Η λοιμώδης νόσος είναι ασθένεια που προκαλείται από ένα παθογόνο που εισέρχεται στο σώμα και προκαλεί την ανάπτυξη μιας λοίμωξης. Αυτές οι ασθένειες έχουν μια σειρά από αιτίες και μπορούν να βρεθούν σε όλο τον κόσμο. Αυτές οι ασθένειες θεωρούνται μεταδοτικές ή μεταδοτικές, που σημαίνει ότι μπορούν να μεταδοθούν από άτομο σε άτομο. Είναι επίσης πιθανό τέτοιες ασθένειες να εξαπλωθούν έμμεσα μέσω ανθυγιεινών συνθηκών ή από τα ζώα στους ανθρώπους, οπότε είναι γνωστές ως ζωονόσοι.
Μια ποικιλία παθογόνων μπορεί να είναι υπεύθυνα για μολυσματικές ασθένειες, συμπεριλαμβανομένων ιών, βακτηρίων, μυκήτων, πρωτόζωων και πριόντων. Μέσα σε αυτές τις μεγάλες κατηγορίες μολυσματικών οργανισμών, υπάρχουν πολυάριθμοι τρόποι μετάδοσης και μια πολύχρωμη ποικιλία συμπτωμάτων, αν και παραδόξως λίγοι οργανισμοί προκαλούν ασθένειες, αν σκεφτεί κανείς την ποικιλομορφία της ζωής των ιών, των βακτηρίων, των μυκήτων και των πρωτόζωων. Για να θεραπεύσουν μια λοιμώδη ασθένεια, οι γιατροί πρέπει να είναι σε θέση να εξαλείψουν την πηγή της μόλυνσης και να επιδιορθώσουν τη ζημιά που έχει προκαλέσει στο σώμα. Πολλές από αυτές τις ασθένειες καθιστούν το σώμα ευάλωτο σε δευτερογενείς λοιμώξεις, στις οποίες άλλοι οργανισμοί κινούνται για να επωφεληθούν από ένα εξασθενημένο ανοσοποιητικό σύστημα, και αυτό μπορεί να είναι πολύ προβληματικό.
Η μελέτη της μολυσματικής νόσου είναι γνωστή ως επιδημιολογία. Οι επιδημιολόγοι εργάζονται για να προσδιορίσουν την πηγή της νόσου, ώστε να μπορέσουν να αναπτύξουν νέες θεραπευτικές προσεγγίσεις. Εντοπίζουν επίσης αναδυόμενες εστίες, που μπορεί να εξελιχθούν σε επιδημίες ή πανδημίες, και περιοχές όπου μια ασθένεια είναι ενδημική, που σημαίνει ότι εμφανίζεται τακτικά. Η ελονοσία, για παράδειγμα, είναι ενδημική σε ορισμένες περιοχές της Αφρικής και της Νοτιοανατολικής Ασίας.
Υπάρχουν διάφορες τεχνικές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την πρόληψη της εξάπλωσης μολυσματικών ασθενειών. Η βασική υγιεινή εξαλείφει πολλούς οργανισμούς, αρκεί οι άνθρωποι να πλένουν τα χέρια τους, να χρησιμοποιούν καθαρό πόσιμο νερό και να έχουν πρόσβαση σε καθαρές ιατρικές εγκαταστάσεις. Η μείωση της επαφής με φορείς μετάδοσης ζωονοσογόνων, όπως τα έντομα και τα τρωκτικά, μπορεί επίσης να μειώσει τη συχνότητα εμφάνισης, όπως και η εκπαίδευση σε κοινότητες όπου μια συγκεκριμένη ασθένεια είναι ενδημική.
Αντιιικά, αντιβακτηριακά και αντιμυκητιακά χρησιμοποιούνται όλα για την καταπολέμηση μολυσματικών ασθενειών, μερικές φορές προληπτικά για την πρόληψη της μόλυνσης σε ενδημικές περιοχές. Οι γιατροί χρησιμοποιούν επίσης μια ποικιλία ιατρικών εξετάσεων και εργαλείων προσυμπτωματικού ελέγχου για τον εντοπισμό ασθενών και πληθυσμών σε κίνδυνο, και πρόσθετες ιατρικές θεραπείες όπως χειρουργικές επεμβάσεις και μικρές διαδικασίες χρησιμοποιούνται επίσης στη θεραπεία και την πρόληψη μολυσματικών ασθενειών.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, οι μολυσματικές ασθένειες είναι ένας κοινός δολοφόνος, ειδικά στις αναπτυσσόμενες χώρες. Οι λοιμώξεις του αναπνευστικού είναι οι πιο θανατηφόρες ασθένειες, ακολουθούμενες από το HIV/AIDS, τις διαρροϊκές ασθένειες, τη φυματίωση και την ελονοσία. Πολλές από αυτές τις καταστάσεις μπορούν να προληφθούν πλήρως με ελάχιστη προσπάθεια, καθιστώντας ιδιαίτερα ατυχή τη μεγάλη απώλεια ζωών από πράγματα όπως οι διαρροϊκές ασθένειες σε ορισμένες περιοχές του κόσμου.