Η σκλήρυνση των αρτηριών, γνωστή και ως αθηροσκλήρωση, είναι μια κατάσταση που αναπτύσσεται όταν το λίπος και άλλη ύλη που ονομάζεται πλάκα αναπτύσσεται κατά μήκος των τοιχωμάτων των αρτηριών. Καθώς συσσωρεύεται περισσότερη πλάκα και σκληραίνει στις αρτηρίες, η καρδιά πρέπει να εργαστεί πολύ πιο σκληρά για να μεταφέρει αίμα σε όλο το σώμα. Τελικά, αυτή η κατάσταση μπορεί να οδηγήσει σε στεφανιαίες ασθένειες, όπως εγκεφαλικά επεισόδια, καρδιακές προσβολές και ακανόνιστους καρδιακούς ρυθμούς.
Οι αρτηρίες ενός ατόμου σκληραίνουν σταδιακά. Καθώς αναπτύσσεται περισσότερη πλάκα με την πάροδο του χρόνου, ένα άτομο θα αναπτύξει συμπτώματα. Αυτά τα συμπτώματα μπορεί να διαφέρουν, ανάλογα με το ποια αρτηρία προσβάλλεται με συσσώρευση πλάκας.
Εάν αναπτυχθεί σκλήρυνση των αρτηριών στις αρτηρίες της καρδιάς, ένα άτομο μπορεί να εμφανίσει συμπτώματα συγκρίσιμα με καρδιακή προσβολή, συμπεριλαμβανομένου του πόνου στο στήθος και της δύσπνοιας. Τα συμπτώματα της αθηροσκλήρωσης στις αρτηρίες του εγκεφάλου συχνά περιλαμβάνουν έλλειψη αίσθησης στα χέρια και τα πόδια, δυσκολία στην ομιλία και χαλάρωση των μυών του προσώπου. Ένα άτομο που αναπτύσσει συσσώρευση πλάκας στις αρτηρίες των άκρων θα αντιμετωπίσει συχνά δυσκολία στο περπάτημα. Εάν η συσσώρευση πλάκας γίνει σοβαρή στα άκρα, μπορεί να είναι απαραίτητος ο ακρωτηριασμός. Όταν εμφανίζεται αθηροσκλήρωση στις αρτηρίες που οδηγούν στο νεφρό, ένα άτομο μπορεί να αναπτύξει υπέρταση ή νεφρική ανεπάρκεια.
Ορισμένοι παράγοντες μπορεί να επιταχύνουν ή να οδηγήσουν σε σκλήρυνση των αρτηριών. Οι παράγοντες κινδύνου μπορεί να περιλαμβάνουν την υπέρταση και τα υψηλά επίπεδα κακής χοληστερόλης. Η νικοτίνη, η παχυσαρκία και/ή η έλλειψη σωματικής δραστηριότητας μπορεί επίσης να αυξήσουν τις πιθανότητες για αθηροσκλήρωση. Ένα άτομο του οποίου η διατροφή περιλαμβάνει υπερβολικό λίπος και στερείται φρούτων και λαχανικών θέτει τον εαυτό του σε κίνδυνο για αθηροσκλήρωση.
Τα χαρακτηριστικά ενός ατόμου παίζουν επίσης ρόλο στην ανάπτυξη αθηροσκλήρωσης. Καθώς το άτομο μεγαλώνει σε ηλικία, έχει μεγαλύτερη τάση να αναπτύξει σκληρυμένες αρτηρίες. Τα αρσενικά και τα άτομα αφρικανικής καταγωγής είναι επίσης πιο ευαίσθητα στην πάθηση. Τα γονίδια ενός ατόμου αποτελούν επίσης παράγοντα κινδύνου. Εάν ένα άτομο έχει γονέα ή στενό συγγενή με τη νόσο, διατρέχει κίνδυνο αθηροσκλήρωσης.
Η θεραπεία για την αθηροσκλήρωση στοχεύει στην αύξηση της ροής του αίματος στις προσβεβλημένες αρτηρίες. Η αλλαγή του τρόπου ζωής μπορεί να κάνει μεγάλη διαφορά. Η εξέλιξη της πλάκας μπορεί να περιοριστεί μέσω της άσκησης, της υγιεινής διατροφής και της απώλειας βάρους. Η διακοπή του καπνίσματος μπορεί να μειώσει τα επίπεδα της κακής χοληστερόλης και να ενισχύσει τα επίπεδα της καλής χοληστερόλης.
Ορισμένα φάρμακα μπορούν να βοηθήσουν στη μείωση ή την αναστροφή των επιπτώσεων των σκληρυμένων αρτηριών. Η ασπιρίνη χρησιμοποιείται συνήθως για τον περιορισμό της αθηροσκλήρωσης καθώς το φάρμακο κατά των αιμοπεταλίων βοηθά στην πρόληψη των θρόμβων αίματος. Φάρμακα όπως φιμπράτες και στατίνες μπορούν επίσης να συνταγογραφηθούν από γιατρό. Οι φιμπράτες και οι στατίνες αυξάνουν τα επίπεδα καλής χοληστερόλης και μειώνουν τα επίπεδα κακής χοληστερόλης.
Όταν η σκλήρυνση των αρτηριών είναι σοβαρή, μπορεί να χρειαστεί άλλη θεραπεία. Η αγγειοπλαστική περιλαμβάνει την τοποθέτηση ενός λεπτού μπαλονιού στην αρτηρία. Όταν το μπαλόνι ανατινάζεται στο σώμα, αυξάνει το μέγεθος της αρτηρίας, επιτρέποντας καλύτερη ροή αίματος. Η ροή του αίματος μπορεί επίσης να βελτιωθεί με χειρουργική επέμβαση παράκαμψης. Η χειρουργική επέμβαση παράκαμψης ενισχύει την κυκλοφορία χρησιμοποιώντας αρτηρίες ή φλέβες από άλλο μέρος του σώματος ή συνθετικό ύφασμα για τη θεραπεία της φραγμένης αρτηρίας.