Η εξέλιξη του καρκίνου του παγκρέατος αναλύεται σε στάδια, με τέσσερα κύρια στάδια και δύο υποστάδια. Τα στάδια I και II είναι τα λιγότερο σοβαρά, ενώ τα κράτη III και IV σημαίνουν ότι ο καρκίνος έχει βρεθεί σε άλλα όργανα μακριά από το πάγκρεας. Η θεραπεία είναι πιο αποτελεσματική εάν ο καρκίνος εντοπιστεί έγκαιρα.
Το πρώτο στάδιο στην εξέλιξη του καρκίνου του παγκρέατος είναι το στάδιο Ι. Κατά τη διάρκεια αυτού του σταδίου, τα καρκινικά κύτταρα βρίσκονται μόνο στο ίδιο το πάγκρεας και δεν έχουν μετακινηθεί στους περιβάλλοντες πόρους, στους λεμφαδένες ή πέρα από αυτό. Αυτό είναι το πιο εύκολο στάδιο στη θεραπεία και τα ποσοστά επιβίωσης είναι πολύ υψηλότερα για καρκίνους σταδίου Ι από ό,τι για πιο προχωρημένα στάδια. Δυστυχώς, ο καρκίνος του παγκρέατος έχει ασαφή συμπτώματα και συχνά καθόλου, επομένως η σύλληψη του στο αρχικό του στάδιο είναι δύσκολη.
Το στάδιο ΙΙ είναι το δεύτερο στάδιο εξέλιξης του καρκίνου του παγκρέατος, όταν τα καρκινικά κύτταρα έχουν εξαπλωθεί πέρα από το πάγκρεας και στα γύρω όργανα, όπως ο χοληδόχος πόρος, αλλά δεν έχουν ακόμη μετακινηθεί στους λεμφαδένες. Αυτό το στάδιο εξακολουθεί να είναι αρκετά εύκολο να αντιμετωπιστεί σε σύγκριση με τα μεταγενέστερα στάδια, αλλά εξακολουθεί να είναι δύσκολο να πιαστεί.
Το επόμενο στάδιο της εξέλιξης του καρκίνου του παγκρέατος είναι το στάδιο III. Κατά τη διάρκεια αυτού του σταδίου, καρκινικά κύτταρα ή όγκοι βρίσκονται στο πάγκρεας και επίσης στα γύρω όργανα ή στους λεμφαδένες στο πάγκρεας. Η θεραπεία είναι πολύ πιο δύσκολη κατά τη διάρκεια του καρκίνου σταδίου ΙΙΙ και τα ποσοστά επιβίωσης αρχίζουν να μειώνονται γρήγορα μόλις η νόσος φτάσει σε αυτό το επίπεδο.
Τα στάδια IV-A και IV-B είναι τα πιο σοβαρά στάδια εξέλιξης του καρκίνου του παγκρέατος, επειδή κατά τη διάρκεια αυτών των σταδίων ο καρκίνος έχει εξαπλωθεί σε όργανα μακρύτερα από το πάγκρεας σε όλο το υπόλοιπο σώμα. Το στάδιο IV-A σημαίνει ότι τα όργανα πιο κοντά στο πάγκρεας έχουν προσβληθεί, αν και είναι μακρύτερα από τους λεμφαδένες. Το στάδιο IV-B σημαίνει ότι οποιαδήποτε όργανα μπορεί να έχουν προσβληθεί, συμπεριλαμβανομένων των πνευμόνων, της καρδιάς, του ήπατος, των νεφρών ή του εγκεφάλου.
Κάθε ασθενής μπορεί να έχει ελαφρώς διαφορετική εξέλιξη του καρκίνου του παγκρέατος. Οι καρκίνοι μπορεί να εξαπλωθούν γρήγορα ή πολύ αργά, ή μπορεί να ξεκινήσουν αργά και να εξελιχθούν με μεγαλύτερη ταχύτητα με την πάροδο του χρόνου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα ποσοστά επιβίωσης ποικίλλουν από άτομο σε άτομο. Ο καρκίνος του παγκρέατος είναι γενικά επιθετικός τύπος και τα περιστατικά συνήθως δεν ανακαλύπτονται μέχρι να δώσει μετάσταση η νόσος.
Οι θεραπείες για τον καρκίνο του παγκρέατος περιλαμβάνουν χημειοθεραπεία, ακτινοθεραπεία και χειρουργική επέμβαση. Ένας συνδυασμός δύο από περισσότερες από αυτές τις θεραπείες μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την αύξηση της αποτελεσματικότητας. Ακόμη και με έγκαιρη και επιθετική θεραπεία, ο καρκίνος του παγκρέατος είναι μια από τις πιο θανατηφόρες μορφές και η πρόγνωση δεν είναι καλή για τους περισσότερους ασθενείς.