Η σκόνη πλυσίματος είναι ένα είδος σαπουνιού που χρησιμοποιείται για το πλύσιμο των ρούχων. Τα σύγχρονα πλυντήρια ρούχων είναι εξοπλισμένα με συρτάρια ή διαμερίσματα στα οποία οι άνθρωποι μπορούν να τοποθετήσουν σκόνη ρούχων. Η σκόνη συνδυάζεται με νερό στο εσωτερικό του πλυντηρίου και ένα διάλυμα απορρυπαντικού που περιέχεται στη σκόνη αφαιρεί τη βρωμιά και τους λεκέδες από τα ρούχα. Η σκόνη πλυσίματος συνήθως περιέχει ένζυμα όπως πρωτεάσες και αμυλάσες που καθαρίζουν διασπώντας τα μόρια της βρωμιάς.
Το ζεστό νερό σκοτώνει πολλούς τύπους μικροβίων και μπορεί επίσης να αφαιρέσει τη βρωμιά από τα ρούχα και άλλους τύπους ρούχων, αλλά το ζεστό νερό μπορεί επίσης να προκαλέσει ξεθώριασμα των βαφών και να αφήσει τα ρούχα υπερβολικά τσαλακωμένα. Το ζεστό και το κρύο νερό είναι λιγότερο επιβλαβή για τα συνθετικά υλικά, αλλά είναι λιγότερο αποτελεσματικά στην απομάκρυνση της βρωμιάς και στην εξόντωση των μικροβίων. Επιπλέον, το σκληρό νερό, που περιέχει υψηλά επίπεδα μεταλλικών στοιχείων, έχει μικρότερη επίδραση στη βρωμιά και τους λεκέδες από το μαλακό νερό. Η σκόνη πλυσίματος έχει σχεδιαστεί για να αφαιρεί ρύπους και λεκέδες ανεξάρτητα από τη θερμοκρασία του νερού ή την περιεκτικότητα σε μεταλλικά στοιχεία.
Τα ένζυμα είναι πρωτεΐνες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως καταλύτες για τη δημιουργία βιοχημικών αντιδράσεων που επιτρέπουν στα ζωικά όργανα να διασπούν μόρια όπως τα σωματίδια τροφής επιτρέποντας την πέψη. Το 1913, ένας Γερμανός επιστήμονας ονόματι Otto Rohm άρχισε να δοκιμάζει τις επιδράσεις των ενζύμων στο σαπούνι πλυντηρίου. Πρώτα χρησιμοποίησε ένα πρωτεολυτικό ένζυμο το οποίο εξήγαγε από το πάγκρεας των ζώων. Το ένζυμο προκάλεσε μια χημική αντίδραση που προκάλεσε το διαχωρισμό των σωματιδίων βρωμιάς από το ύφασμα και άλλα υλικά, αλλά διαπίστωσε ότι η διαδικασία προκάλεσε επίσης την εμφάνιση λεκέδων. Από τα πρώτα πειράματα του Rohm, πολλοί άλλοι επιστήμονες και χημικές εταιρείες έχουν βρει άλλους τύπους ενζύμων να είναι πολύ πιο αποτελεσματικοί ως απορρυπαντικά.
Η σκόνη πλυσίματος περιέχει συχνά μια ποικιλία χημικών ενώσεων που έχουν αντίκτυπο σε ορισμένους τύπους υλικών. Ορισμένα απορρυπαντικά περιέχουν μαλακτικά που εμποδίζουν τα πλυμένα υλικά να γίνουν εύθραυστα και σκληρά. Πολλά απορρυπαντικά περιέχουν λευκαντικό, το οποίο μπορεί να είναι αποτελεσματικό στην αφαίρεση του αποχρωματισμού και των λεκέδων από τα ρούχα. Η χλωρίνη, ωστόσο, μπορεί επίσης να προκαλέσει ζημιά σε βαμμένα υλικά και χρησιμοποιείται καλύτερα σε λευκά ή ανοιχτόχρωμα ρούχα. Η σκόνη πλυσίματος περιέχει επίσης συνήθως απολυμαντικά που μπορούν να εξαλείψουν μικρόβια που δεν μπορούν να σκοτωθούν με νερό.
Ενώ οι άνθρωποι στις βιομηχανικές χώρες χρησιμοποιούν συνήθως σκόνη πλυσίματος στα πλυντήρια ρούχων, η σκόνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί για το πλύσιμο των ρούχων στο χέρι. Ορισμένα απορρυπαντικά περιέχουν ένζυμα και χημικές ενώσεις που μπορεί να είναι λειαντικά στο δέρμα. Οι άνθρωποι μπορούν να μειώσουν τη βλάβη του δέρματος φορώντας προστατευτικά γάντια ή αγοράζοντας τύπους απορρυπαντικών που έχουν σχεδιαστεί ειδικά για άτομα με ευαίσθητο δέρμα.