Η αγγλική έκφραση «It’s a dog’s life» και οι παραλλαγές της δείχνουν πώς έχει αλλάξει η ιδιοκτησία κατοικίδιων στον δυτικό κόσμο τα τελευταία 400 χρόνια. Το πιο συνηθισμένο νόημα είναι μια ζωή φτώχειας και ανέχειας. Όπως και άλλες αρνητικές εκφράσεις που περιλαμβάνουν τη λέξη σκύλος, η φράση «η ζωή ενός σκύλου» προήλθε τον 16ο αιώνα, όταν οι σκύλοι και τα άλλα κατοικίδια ζώα δεν ζούσαν αξιοζήλευτη ζωή. Τον 20ο αιώνα, ωστόσο, οι Αμερικανοί και άλλοι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο άρχισαν να προσφέρουν προνομιακή μεταχείριση στα ζώα που μοιράζονταν τα σπίτια τους. Κατά συνέπεια, η έκφραση τώρα μερικές φορές σημαίνει μια περιποιημένη και εύκολη ζωή.
Τα σκυλιά εξημερώθηκαν από τον άνθρωπο τουλάχιστον πριν από 15,000 χρόνια. Τα πρώτα κατοικίδια σκυλιά πιθανότατα βοήθησαν τα ανθρώπινα αφεντικά τους προστατεύοντας τα σπίτια τους, βοηθώντας τις κυνηγετικές αποστολές και απορρίπτοντας υπολείμματα τροφής, ρόλους που εξακολουθούν να απολαμβάνουν οι σκύλοι σήμερα. Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι τα σκυλιά απολάμβαναν πάντα προνομιούχους ρόλους στα ανθρώπινα νοικοκυριά. Για το μεγαλύτερο μέρος της ανθρώπινης ιστορίας, αντιμετωπίστηκαν όπως όλα τα άλλα ζώα. Ορισμένοι πολιτισμοί έτρωγαν ακόμη και σκύλους όταν άλλα τρόφιμα ήταν σπάνια. ορισμένοι πολιτισμοί εξακολουθούν να το κάνουν.
Στην Αγγλία του 16ου αιώνα, ορισμένοι πλούσιοι γαιοκτήμονες κρατούσαν σκυλιά λόγω της γνωστής ικανότητάς τους να παγιδεύουν ή να φέρνουν θήραμα κατά τη διάρκεια ενός κυνηγιού. Όταν δεν δούλευαν, αυτά τα σκυλιά στεγάζονταν συχνά έξω, σε αγενή ρείθρα ή ό,τι κάλυμμα έβρισκαν. Ταΐζονταν με υπολείμματα τραπεζιού, συχνά συναγωνίζονταν με άλλα σκυλιά για αυτά τα υπολείμματα. Φυσικά, οι ψύλλοι και άλλα παράσιτα είχαν ελεύθερη κυκλοφορία των σκύλων, καθώς ακόμη και η ανθρώπινη υγιεινή ήταν πολύ κάτω από τα σύγχρονα πρότυπα. Αυτές οι συνθήκες οδήγησαν τους Άγγλους της εποχής να περιγράφουν όποιον πάσχει από φτώχεια και φτωχό βιοτικό επίπεδο ως «ζωή σκύλου».
Εκτός από τη «ζωή ενός σκύλου», πολλές άλλες κοινές εκφράσεις που σχετίζονται με τον σκύλο είχαν την προέλευσή τους σε αυτήν την εποχή. «Το να πας στα σκυλιά» σημαίνει να πας από την ευημερία στη φτώχεια, ενώ «να πεθάνεις σαν σκύλος» σημαίνει να πεθάνεις σε άθλια κατάσταση. Το «Πέτα το στα σκυλιά» θυμάται πώς τα ζώα συντηρούσαν τα ανεπιθύμητα υπολείμματα, ενώ «στο σκυλόσπιτο» σημαίνει αποκλεισμός ή εξοστρακισμός. Διάφορες άλλες φράσεις, όπως «βρώμικος σκύλος», έχουν σκοπό να προσβάλλουν ή να υποτιμούν τους ανθρώπους συγκρίνοντάς τους με αυτούς τους ατυχείς κυνόδοντες του 16ου αιώνα.
Ο 20ός αιώνας ήταν η αυγή μιας νέας εποχής για τον σκύλο. Πολλές οικογένειες καλωσόρισαν τα σκυλιά στα σπίτια τους και τους πρόσφεραν όλο και πιο ιδανικό τρόπο ζωής. Οι ζωές υψηλού προφίλ περιελάμβαναν συχνά σκύλους. το 2007, η μεγιστάνας των ακινήτων της Νέας Υόρκης Leona Helmsley άφησε περιβόητα μια περιουσία στο κατοικίδιό της Μαλτέζ. Αυτό οδήγησε σε έναν νέο ορισμό της «ζωής του σκύλου», που σημαίνει να έχετε έναν ανέμελο, περιποιημένο τρόπο ζωής. Αυτή η αντιστροφή της τύχης θυμίζει μια άλλη κοινή έκφραση, ότι «κάθε σκύλος έχει την ημέρα του».