Η σπονδυλική στένωση είναι μια επώδυνη εκφυλιστική κατάσταση της σπονδυλικής στήλης που επηρεάζει τα νεύρα και το νωτιαίο μυελό. Σε άτομα που πάσχουν από αυτή την πάθηση, οι σπόνδυλοι και οι χόνδροι της σπονδυλικής στήλης στενεύουν στον νωτιαίο σωλήνα, την κοίλη περιοχή της σπονδυλικής στήλης που περιβάλλει τον νωτιαίο μυελό. Αυτό τελικά αρχίζει να συμπιέζει τον νωτιαίο μυελό και τα νεύρα που διακλαδίζονται από αυτόν. Αυτή η κατάσταση συχνά ξεκινά στην ενήλικη ζωή, αλλά δεν προκαλεί συμπτώματα παρά μόνο αργότερα στη ζωή, συνήθως γύρω στην ηλικία των 50 ετών και άνω.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτό το πρόβλημα προκαλείται από τη γήρανση. Καθώς οι άνθρωποι μεγαλώνουν, οι σύνδεσμοί τους αρχίζουν να τεντώνονται, η οστική μάζα μειώνεται και εμφανίζεται οίδημα, τα οποία μπορούν να επηρεάσουν τη δομή της σπονδυλικής στήλης. Η σκολίωση, η οποία υποδηλώνει καμπυλότητα της σπονδυλικής στήλης, μπορεί να θέσει σε κίνδυνο τον σπονδυλικό σωλήνα και να προκαλέσει στένωση. Μπορεί επίσης να προκληθεί από τη γενετική κληρονομικότητα ενός στενού καναλιού ή από ελάττωμα στον σχηματισμό οστών.
Τα συμπτώματα της σπονδυλικής στένωσης ποικίλλουν ανάλογα με τη σοβαρότητα του εκφυλισμού της σπονδυλικής στήλης. Τις περισσότερες φορές, ένα άτομο που πάσχει από αυτή την πάθηση βιώνει βασανιστικό πόνο κατά το περπάτημα που υποχωρεί όταν κάθεται. Αυτός ο πόνος προκαλείται από την πίεση στο ισχιακό νεύρο, η οποία γίνεται αισθητή ως πόνος στο ένα ή και στα δύο πόδια. Το άτομο μπορεί επίσης να έχει μούδιασμα ή μυρμήγκιασμα.
Η σπονδυλική στένωση που εμφανίζεται στα ανώτερα μέρη της πλάτης μπορεί να προκαλέσει έντονο πόνο στα χέρια καθώς και στα πόδια. Οι πολύ σοβαρές περιπτώσεις μπορεί να έχουν συμπτώματα που επηρεάζουν πολλές περιοχές του σώματος, όπως η κύστη και το στήθος. Τα συμπτώματα δεν είναι πάντα σταθερά. μπορούν να έρχονται και να φεύγουν, διαρκώντας για αόριστες χρονικές περιόδους.
Οι θεραπείες ποικίλλουν επίσης ανάλογα με το πόσο σοβαρή είναι η κατάσταση ενός ατόμου, κυρίως μετρούμενη από την ποσότητα του πόνου που βιώνει. Για ήπιο πόνο, φάρμακα που δεν συνταγογραφούνται όπως η ιβουπροφαίνη μπορεί να είναι επαρκή. Για πιο σοβαρές περιπτώσεις, τα συνταγογραφούμενα παυσίπονα και οι ενέσεις στεροειδών συχνά φέρνουν ανακούφιση. Όταν αυτές οι μέθοδοι αποδειχθούν αναποτελεσματικές, η χειρουργική επέμβαση στη σπονδυλική στήλη είναι μια επιλογή.
Η χειρουργική επέμβαση για αυτήν την πάθηση εγκυμονεί κινδύνους, αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας πάσχων μπορεί τελικά να καθηλωθεί σε αναπηρικό καροτσάκι, εάν δεν έχει προετοιμαστεί. Μπορεί να προκαλέσει θρόμβους αίματος, μόλυνση και, σπάνια, παράλυση. Επειδή η σπονδυλική στένωση επηρεάζει συνήθως τους ηλικιωμένους, ο παράγοντας ηλικίας από μόνος του μπορεί να περιπλέξει τη χειρουργική επέμβαση και να αυξήσει τους κινδύνους της. Ωστόσο, ένα άτομο που πονάει σοβαρά και ως αποτέλεσμα έχει κακή ποιότητα ζωής μπορεί να επωφεληθεί περισσότερο από την ανακούφιση που μπορεί συχνά να προσφέρει η χειρουργική επέμβαση.