Η σπονδυλική στήλη είναι μια σειρά αρθρωτών οστών γνωστών ως σπονδύλων που λειτουργούν ως άξονας του σώματος σε οργανισμούς γνωστούς ως σπονδυλωτά. Γνωστή και ως σπονδυλική στήλη, η σπονδυλική στήλη είναι ένα κρίσιμο μέρος της ανατομίας, εξυπηρετώντας μια σειρά σημαντικών λειτουργιών. Στους ανθρώπους, υπάρχουν μερικά μοναδικά χαρακτηριστικά στη σπονδυλική στήλη που έχουν σχεδιαστεί για να διευκολύνουν το όρθιο βάδισμα. Ο σχεδιασμός της ανθρώπινης λεκάνης είναι επίσης πολύ διαφορετικός από αυτόν των άλλων ζώων, αντικατοπτρίζοντας τον όρθιο προσανατολισμό του σώματος.
Μερικοί άνθρωποι εκπλήσσονται όταν μαθαίνουν ότι ο αριθμός των οστών στη σπονδυλική στήλη ποικίλλει πραγματικά, ανάλογα με το άτομο. Ο αριθμός είναι συνήθως μεταξύ 32 και 34, με αρκετά από αυτά τα οστά να έχουν λιώσει. Ο κόκκυγος και ο ιερός οστός στη βάση της σπονδυλικής στήλης, για παράδειγμα, αποτελούνται από ομάδες οστών που έχουν συγχωνευθεί μεταξύ τους.
Στην κορυφή της σπονδυλικής στήλης, κάποιος βρίσκει έναν ειδικό σπόνδυλο γνωστό ως “άτλαντας”. Ο άτλαντας υποστηρίζει το κρανίο, με το όνομα να είναι μια αναφορά στη μυθολογική μορφή Άτλας, ο οποίος κατάφερε να υποστηρίξει το βάρος του κόσμου. Κάτω από τον άτλαντα, βρίσκει κανείς τους αυχενικούς ή τους αυχενικούς σπονδύλους, ακολουθούμενοι από τους θωρακικούς σπονδύλους στη μέση πλάτη και τους οσφυϊκούς σπονδύλους στην κάτω σπονδυλική στήλη. Μεταξύ κάθε ζεύγους σπονδύλων υπάρχει ένα παχύ, σκληρό, ελαφρώς στρώμα υλικού που ονομάζεται δίσκος. Οι δίσκοι αρθρώνουν τις αρθρώσεις, επιτρέποντας κάποια ευελιξία και λειτουργούν επίσης ως αμορτισέρ για τη σπονδυλική στήλη.
Μια σημαντική λειτουργία της σπονδυλικής στήλης είναι η προστασία του νωτιαίου μυελού, ενός βασικού συστατικού του κεντρικού νευρικού συστήματος. Ο νωτιαίος μυελός αποτελείται από ένα σύμπλεγμα νευρικών ινών τυλιγμένο σε διάφορα στρώματα σκληρού υλικού που λειτουργούν ως περίβλημα. Οι σπόνδυλοι παρέχουν περαιτέρω προστασία από την πρόσκρουση, το τσίμπημα και άλλες πιθανές πηγές τραύματος.
Στην περίπτωση των θωρακικών σπονδύλων, η σπονδυλική στήλη παρέχει επίσης ένα σημείο προσάρτησης για τα οστά, συγκεκριμένα τις πλευρές. Μαζί, οι θωρακικοί σπόνδυλοι, τα πλευρά και το στέρνο δημιουργούν μια σκληρή προστατευτική θήκη οστού που προστατεύει ζωτικά όργανα. Γνωστό ως το κλουβί, ο σχεδιασμός προστατεύει την καρδιά και τους πνεύμονες από πιθανό τραύμα.
Μια σειρά ιατρικών ζητημάτων μπορεί να αφορούν τη σπονδυλική στήλη, συμπεριλαμβανομένων καταγμάτων, σκολίωσης, κύφωσης, ολισθηρών δίσκων, κήλης δίσκων, ρωγμών στα μαλλιά και εκφυλιστικών ασθενειών όπως η αρθρίτιδα. Οι θεραπείες για αυτές τις καταστάσεις ποικίλλουν και μπορεί να περιλαμβάνουν τη χρήση χειρουργικής επέμβασης, φαρμάκων και φυσικοθεραπείας.