Οι καρωτιδικές αρτηρίες, που βρίσκονται στον λαιμό, είναι η κύρια πηγή ροής αίματος πλούσιου σε οξυγόνο στον εγκέφαλο. Η στένωση της καρωτιδικής αρτηρίας (CAS) εμφανίζεται όταν αυτές οι αρτηρίες γίνονται παχύρρευστες και πιο στενές, με αποτέλεσμα να διακόπτεται μέρος αυτής της απαραίτητης παροχής αίματος. Ενώ η ήπια στένωση της καρωτιδικής αρτηρίας εμφανίζεται στους περισσότερους ανθρώπους καθώς γερνούν, όσο μεγαλύτερη είναι η απόφραξη, τόσο περισσότερες είναι οι πιθανότητες να υποστούν εγκεφαλικό επεισόδιο ή παροδικό ισχαιμικό επεισόδιο (μίνι-εγκεφαλικό).
Η στένωση της καρωτιδικής αρτηρίας μπορεί να είναι αποτέλεσμα ενός ή πολλών παραγόντων. Η πλάκα από τη χοληστερόλη και τα λίπη μπορεί να συσσωρευτεί στην αρτηρία, δημιουργώντας μια στενότερη οδό για τη ροή του αίματος. Τα υψηλά επίπεδα αιμοπεταλίων στο αίμα μπορούν επίσης να σχηματίσουν θρόμβους στις αρτηρίες, εμποδίζοντας τη διαδρομή.
Όταν ένα εγκεφαλικό προκαλείται από στένωση αρτηρίας, συνήθως η αρτηρία έχει στενέψει και τα αιμοπετάλια έχουν συσσωρευτεί στο στενό σημείο για να σχηματίσουν θρόμβο. Καθώς το αίμα συσσωρεύεται πίσω από τον θρόμβο, ο θρόμβος μπορεί τελικά να περάσει στον εγκέφαλο. Επιπλέον, ο θρόμβος εμποδίζει το αίμα να φτάσει στον εγκέφαλο και η διακοπή της ροής, έστω και προσωρινή, σκοτώνει τα εγκεφαλικά κύτταρα και μπορεί να βλάψει τη λειτουργία του εγκεφάλου.
Υπολογίζεται ότι από τα 600,000 εγκεφαλικά επεισόδια που συμβαίνουν κάθε χρόνο μόνο στις ΗΠΑ, περίπου το ένα τέταρτο έως το μισό προκαλούνται από στένωση καρωτιδικής αρτηρίας. Επομένως, η έγκαιρη ανίχνευση και θεραπεία θα μπορούσε να βοηθήσει στην πρόληψη 150,000-300,000 εγκεφαλικών επεισοδίων κάθε χρόνο στις ΗΠΑ. Η ανίχνευση και η θεραπεία του CAS εξαρτάται από τα συμπτώματα και τον βαθμό στένωσης των καρωτιδικών αρτηριών.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, κατά τη διάρκεια της ετήσιας ιατρικής εξέτασης κάποιου, ο γιατρός θα ακούσει έναν ήχο που ονομάζεται bruit όταν χρησιμοποιεί ένα στηθοσκόπιο. Εάν σημειωθεί ένα χτύπημα, ο ασθενής πιθανότατα θα υποβληθεί σε υπερηχογράφημα Doppler της καρωτίδας για να επιβεβαιώσει τη στένωση. Όταν ανιχνευθεί στένωση της καρωτιδικής αρτηρίας, γίνονται περαιτέρω εξετάσεις για την αξιολόγηση του βαθμού στένωσης.
Τα αγγειογραφήματα ή οι καθετηριασμοί χρησιμοποιούν σκιαγραφική χρωστική για να περιγράψουν και να μετρήσουν τη στένωση. Μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν μαγνητική τομογραφία (MRI) και τομογραφία υπολογιστή (CT scan). Για ασθενείς με βηματοδότη, οι μαγνητικές τομογραφίες αντενδείκνυνται επειδή μπορούν να διακόψουν τα σήματα του βηματοδότη και τα αγγειογραφήματα έχουν κάποιο κίνδυνο εγκεφαλικού. Μια μη επεμβατική εξέταση, η οφθαλμοπληθυσμογραφία, αξιολογεί την αρτηριακή πίεση σε κάθε μάτι και μπορεί να δείξει εάν η σημαντική ροή αίματος στο μάτι επηρεάζεται από τη στένωση της καρωτιδικής αρτηρίας.
Δυστυχώς, το πρώτο σύμπτωμα της στένωσης της καρωτιδικής αρτηρίας μπορεί να είναι η διαταραχή της εγκεφαλικής λειτουργίας, ένα μίνι εγκεφαλικό ή ένα πλήρες εγκεφαλικό. Οι ετήσιες φυσικές εξετάσεις μπορούν να βοηθήσουν στην έγκαιρη ανίχνευση και επομένως συνιστάται. Οι ασθενείς με σημαντικό οικογενειακό ιστορικό CAS ή εγκεφαλικών επεισοδίων θα πρέπει να ενημερώσουν τους γιατρούς τους. Οι καπνιστές και οι παχύσαρκοι έχουν υψηλότερο κίνδυνο CAS και θα πρέπει να παρακολουθούνται. Εκείνοι με υψηλά επίπεδα χοληστερόλης κινδυνεύουν επίσης.
Εάν υπάρχει CAS αλλά μπλοκάρει λιγότερο από το 50% της αρτηρίας, η θεραπεία περιλαμβάνει τη μείωση των παραγόντων κινδύνου για περαιτέρω στένωση, όπως η διακοπή του καπνίσματος, οι δίαιτες με χαμηλά λιπαρά και η συνταγογραφούμενη άσκηση. Αυτά γενικά συνδυάζονται με τη λήψη αντιπηκτικών όπως η ασπιρίνη. Η δόση είναι πολύ χαμηλή, ουσιαστικά μια «βρεφική» ασπιρίνη (81 mg) την ημέρα.
Άλλα αντιπηκτικά, όπως η βαρφαρίνη, μπορεί επίσης να συνταγογραφηθούν. Οι παράγοντες κινδύνου με τη βαρφαρίνη μπορεί να περιλαμβάνουν υπερβολική αιμορραγία και μώλωπες. Όσοι λαμβάνουν βαρφαρίνη παρακολουθούνται στενά μέσω εξετάσεων αίματος και έχουν ορισμένους διατροφικούς περιορισμούς.
Όταν η στένωση της καρωτιδικής αρτηρίας είναι μεγαλύτερη από 50%, μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορες στρατηγικές για την αντιμετώπισή της. Η καρωτιδική ενδαρτηρεκτομή είναι μια χειρουργική επέμβαση κατά την οποία ο χειρουργός ανοίγει την αρτηρία και καθαρίζει τον σχηματισμό πλάκας και τα μπλοκαρίσματα. Χωρίς επιπλοκές, οι περισσότεροι που θα υποβληθούν σε αυτή τη χειρουργική επέμβαση θα βγουν από το νοσοκομείο σε λίγες μέρες. Τα αποτελέσματα της ενδαρτηρεκτομής διαρκούν έως και 20 χρόνια και μειώνουν σημαντικά τους παράγοντες κινδύνου για εγκεφαλικό.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, όταν ο κίνδυνος γενικής αναισθησίας είναι πολύ μεγάλος, οι καρδιολόγοι πραγματοποιούν αγγειοπλαστική καρωτίδας. Αυτό περιλαμβάνει την εισαγωγή ενός καθετήρα, γενικά μέσω μιας αρτηρίας στον μηρό, και την περάτωση του στο στενό τμήμα της καρωτιδικής αρτηρίας. Μόλις εκεί, ένα μπαλόνι που είναι προσαρτημένο στον καθετήρα φουσκώνεται για να ανοίξει η αρτηρία.
Μετά το φούσκωμα του μπαλονιού, τοποθετείται ένας κοίλος μεταλλικός σωλήνας που ονομάζεται stent για να κρατήσει την αρτηρία ανοιχτή. Το πλεονέκτημα αυτής της μεθόδου είναι ότι δεν εκτελείται υπό γενική αναισθησία. Οι ασθενείς συνήθως έχουν τις αισθήσεις τους κατά τη διάρκεια της διαδικασίας και επιστρέφουν στο σπίτι λίγες ώρες αργότερα. Ωστόσο, αυτή είναι μια σχετικά νέα διαδικασία και δεν υπάρχουν μακροπρόθεσμα αποτελέσματα.
Δεδομένου ότι η στένωση της καρωτιδικής αρτηρίας μπορεί να προκαλέσει τόσο σοβαρούς κινδύνους για την υγεία, είναι σκόπιμο να ακολουθήσετε ένα σχέδιο για την πρόληψη και όχι τη θεραπεία της. Η άσκηση, η λογική διατροφή και το κάπνισμα είναι όλοι τρόποι για να μειώσετε την πλάκα στις αρτηρίες. Οι ετήσιοι έλεγχοι μπορούν επίσης να βοηθήσουν στη διάγνωση της στένωσης σε πρώιμα στάδια, επομένως η εστίαση μπορεί να είναι σε αρκετά απλές αλλαγές στη συμπεριφορά για να αποφευχθεί η εξέλιξη.