Η στερητική της ελευθερίας ποινή είναι μια ποινή που απαιτεί από τον καταδικασθέντα να τεθεί υπό κράτηση σε φυλακή, φυλακή, κέντρο νεότητας, ψυχιατρικό νοσοκομείο ή παρόμοια εγκατάσταση. Αυτό διαφέρει από μια ποινή μη στερητική της ελευθερίας, όπου οι άνθρωποι εκτίουν το χρόνο τους στο εξωτερικό, αν και μπορεί να χρειαστεί να παρακολουθήσουν υποχρεωτική συμβουλευτική και άλλες συνεδρίες για να εκπληρώσουν τους όρους της ποινής. Οι στερητικές της ελευθερίας ποινές συνήθως επιφυλάσσονται για σοβαρά εγκλήματα όπου ένας κατάδικος θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για το κοινό ή το νομικό σύστημα θέλει να επιβάλει σκληρή ποινή.
Κατά τη διάρκεια της κράτησης, ο κατάδικος δεν έχει την ελευθερία να κινείται και να συναναστρέφεται ελεύθερα. Κρατείται σε εγκατάσταση κατάλληλη για τις ανάγκες της, μαζί με άλλους κρατούμενους, μέχρι να εκτίσει την ποινή. Για τα άτομα με στερητικές της ελευθερίας ποινές, είναι σύνηθες να επαναξιολογείται η ποινή και να επιτρέπεται στον κρατούμενο να βγει υπό όρους, εάν συμπεριφέρθηκε καλά κατά τη διάρκεια της φυλάκισής του. Αυτό επιτρέπει στους ανθρώπους να ενταχθούν ξανά στον έξω κόσμο, αρκεί να πληρούν κάποιες απαιτήσεις.
Οι περισσότερες ποινές φυλάκισης θέτουν τους ανθρώπους υπό κράτηση σε φυλακή, φυλακή ή κέντρο κράτησης ανηλίκων, ανάλογα με την ηλικία του δράστη και το έγκλημα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, οι κρατούμενοι μπορεί να σταλούν σε νοσοκομεία, ψυχιατρικές κλινικές ή εγκαταστάσεις απεξάρτησης από τα ναρκωτικά. Ανάλογα με την περίπτωση, η κρατούμενη θα μπορούσε να επιστρέψει σε ένα συμβατικό κέντρο φυλάκισης αφού είναι σταθερή. Οι ασθενείς σε ψυχιατρικά ιδρύματα συνήθως εκτίουν τις ποινές τους εκεί και οι ακροάσεις αποφυλάκισής τους υπόκεινται σε προσεκτική επανεξέταση για να καθοριστεί εάν η αποφυλάκιση είναι μια ασφαλής επιλογή.
Τα δικαιώματα των κρατουμένων για άτομα που εκτίουν ποινές φυλάκισης διαφέρουν ανάλογα με το έθνος. Συνήθως οι κρατούμενοι πρέπει να λαμβάνουν επαρκή τροφή, ρούχα και κλινοσκεπάσματα. Χρειάζονται επίσης πρόσβαση σε ιατρική περίθαλψη. Ορισμένα έθνη επιβάλλουν την πρόσβαση σε δικηγόρο για οποιονδήποτε εκτίει ποινή στερητική της ελευθερίας και ενδέχεται να έχουν πρόσθετες απαιτήσεις υγείας και ασφάλειας, όπως πρόσβαση σε εγκαταστάσεις άσκησης και καθαρό αέρα. Ορισμένες εγκαταστάσεις προσφέρουν βιβλιοθήκες και εκπαιδευτικές ευκαιρίες, συμπεριλαμβανομένων μαθημάτων, συχνά με στόχους αποκατάστασης για να παρέχουν στους κρατούμενους δεξιότητες που μπορούν να χρησιμοποιήσουν όταν βγαίνουν έξω.
Η διάρκεια της ποινής στερητική της ελευθερίας μπορεί να είναι στη διακριτική ευχέρεια ενός δικαστή ή να καθορίζεται στις οδηγίες επιβολής της ποινής. Ορισμένες περιοχές έχουν υποχρεωτικούς νόμους για την καταδίκη και οι δικαστές πρέπει να επιβάλλουν αυτές τις κυρώσεις σε περίπτωση καταδίκης. Άλλοι αφήνουν περισσότερα περιθώρια, επιτρέποντας στον δικαστή να εξετάζει ζητήματα όπως ελαφρυντικές περιστάσεις όταν εκδίδει ποινή στερητική της ελευθερίας. Σε περίπτωση απαλλαγής, η κρατούμενη θα αποφυλακιστεί αμέσως και μπορεί να δικαιούται αποζημίωση εάν επιλέξει να συνεχίσει το θέμα στο δικαστήριο.