Οι παράγοντες που μπορεί να επηρεάσουν την ποινική ποινή ποικίλλουν ανάλογα με τη δικαιοδοσία, αλλά πολλά νομικά συστήματα περιλαμβάνουν ένα σύνολο κατευθυντήριων γραμμών για την επιβολή ποινής που περιλαμβάνουν μια ελάχιστη και μέγιστη ποινή που μπορεί να επιβληθεί. Μέσα σε αυτό το εύρος, τα γεγονότα του εγκλήματος λαμβάνονται συχνά υπόψη κατά τον καθορισμό της ποινής που μπορεί να συνιστά δίκαιη ποινή. Διαφορετικοί άνθρωποι μπορεί να προτείνουν διαφορετικές ποινές για το ίδιο έγκλημα και το ίδιο έγκλημα που εκτελείται από διαφορετικούς παραβάτες μπορεί να δικαιολογεί διαφορετικές ποινές. Η ποινική καταδίκη είναι μια υποκειμενική πρακτική, όχι μια διαδικασία που μπορεί να προσδιοριστεί μαθηματικά.
Πρώτα και κύρια, το είδος του εγκλήματος που διαπράχθηκε επηρεάζει την ποινική ποινή. Σχεδόν πάντα, τα βαρύτερα εγκλήματα επιφέρουν αυστηρότερες ποινές. Τα βίαια εγκλήματα συχνά τιμωρούνται πιο σκληρά από εγκλήματα όπως η κατοχή ναρκωτικών ή η κλοπή, αν και υπάρχουν ορισμένες εξαιρέσεις. Γεγονότα σχετικά με το πώς διαπράχθηκε το έγκλημα ενδέχεται να επηρεάσουν την ποινική ποινή. Τα εγκλήματα που ενέχουν μικρό κίνδυνο για τα ανθρώπινα όντα, ανεξάρτητα από το αν υπήρχε πραγματική βία ή όχι, συνήθως τιμωρούνται τόσο σκληρά όσο εκείνα όπου η βία είναι απαραίτητη.
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι διαφορετικοί δικαστές μπορεί να είναι πιο σκληροί από άλλους και διαφορετικοί τομείς είναι πιο διατεθειμένοι να τιμωρούν πιο σκληρά ορισμένα εγκλήματα. Τα τρέχοντα γεγονότα, η πολιτική, ακόμη και η διάθεση του δικαστή μπορούν όλα να είναι παράγοντες που επηρεάζουν την ποινή έμμεσα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, το ταλέντο του δικηγόρου ενός ατόμου μπορεί να επηρεάσει την καταδίκη, αν και σχεδόν καμία διαπραγμάτευση ή πολιτική χειραγώγηση δεν μπορεί να μετριάσει μια ιδιαίτερα σοβαρή ποινή.
Συνήθως, η ηλικία του εγκληματία και ο αριθμός των προηγούμενων αδικημάτων έχουν κάποια επίδραση στην ποινική ποινή. Οι νεαροί δράστες και οι παραβάτες για πρώτη φορά αντιμετωπίζονται συχνά με επιείκεια. Τα άτομα που διαπράττουν το ίδιο έγκλημα επανειλημμένα συνήθως τιμωρούνται ιδιαίτερα σκληρά, και σε ορισμένες περιπτώσεις ένας επαναλαμβανόμενος δράστης μπορεί να έχει μια πολύ σκληρή ελάχιστη ποινή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα έγκλημα μπορεί να είναι τόσο σοβαρό ώστε η ηλικία του εγκληματία να μην δικαιολογεί επιεική ποινή, αλλά ακόμη και σε αυτές τις περιπτώσεις λαμβάνεται υπόψη η ηλικία.
Άλλοι παράγοντες, όπως το γιατί διαπράχθηκε το έγκλημα, συνήθως δεν λαμβάνονται υπόψη κατά την ποινική ποινή, εκτός από εξαιρετικά σπάνιες περιπτώσεις. Μερικές φορές, η συνεργασία με την αστυνομία και η ενημέρωση σχετικά με άλλους εγκληματίες μπορεί να μειώσει μια ποινή, αν και αυτές οι συμφωνίες συνήθως συνεπάγονται τη σύναψη μιας συμφωνίας ένστασης. Είναι ασυνήθιστο για το σώμα ενός εγκληματία να επηρεάζει ρητά την ποινική ποινή, αλλά πολλοί άνθρωποι ισχυρίζονται ότι άτομα ορισμένων φυλών, φύλων ή ενώσεων μπορεί να τυγχάνουν προνομιακής μεταχείρισης κατά τη διάρκεια της ποινής. Όταν είναι σαφές ότι έχει σημειωθεί μεροληπτική ποινή, μπορεί να υπάρχει περιθώριο για αλλαγή της ποινής.