Η στερνοτομή είναι μια χειρουργική επέμβαση που συχνά προηγείται της καρδιοχειρουργικής, και δίνει άμεση πρόσβαση στην καρδιά. Είναι μια τομή στο στήθος που ξεκινά από την κορυφή του στέρνου, που είναι το οστό ακριβώς κάτω από την κοιλότητα του λαιμού, και που εκτείνεται από τη μέση του στήθους μέχρι το τέλος του στέρνου. Μετά την αρχική τομή, οι χειρουργοί ραγίζουν το στήθος ή κόβουν το στέρνο με ένα πριόνι στέρνου για να δημιουργήσουν επαρκή χώρο για χειρουργική επέμβαση. Αν και δεν απαιτούν όλες οι χειρουργικές επεμβάσεις στερνοτομή και υπάρχουν εναλλακτικές σε ορισμένες περιπτώσεις, πολλοί χειρουργοί εξακολουθούν να βρίσκουν αυτή την καλύτερη μέθοδο για την απεικόνιση και την αποκατάσταση της καρδιάς.
Μπορεί να υπάρχουν διαφορές στον τρόπο που γίνεται η στερνοτομή. Μια μικρότερη ή τροποποιημένη τομή μπορεί να είναι μικρότερη σε μήκος και να μην προχωρά πλήρως στο στέρνο. Οι άνθρωποι μπορούν να συζητήσουν με τους γιατρούς ποια τομή είναι πιο κατάλληλη.
Πολλοί άνθρωποι ανησυχούν περισσότερο για τον πόνο που μπορεί να προκαλέσουν οι στερνοτομές. Γενικά, όταν εκτελείται, ένα άτομο είναι υπό αναισθησία και δεν αισθάνεται κανένα μέρος της. Μετά την επέμβαση, ο ασθενής μπορεί να αναμένει ήπια ενόχληση, η οποία μπορεί να επιδεινωθεί όταν σηκώσει τα χέρια του πάνω από το κεφάλι. Η χρήση μαλακών στηθόδεσμων στήριξης, όπως τα αθλητικά σουτιέν, βοηθά ιδιαίτερα τις γυναίκες να ελαχιστοποιήσουν το τράβηγμα του στήθους στην τομή. Για βρέφη που υποβάλλονται σε χειρουργική επέμβαση, οι γονείς πρέπει να λάβουν οδηγίες να μην σηκώνουν ένα παιδί κάτω από τα χέρια μέχρι τουλάχιστον έξι εβδομάδες μετά την επέμβαση.
Πρέπει να γίνει κατανοητό ότι μια στερνοτομή, παρά το γεγονός ότι διασπά το οστό, είναι συνήθως λιγότερο επώδυνη από ό,τι περιμένουν οι άνθρωποι, υπό την προϋπόθεση ότι δεν αναπτύσσεται μόλυνση στο στέρνο. Η περιοχή πάνω από το στέρνο δεν έχει πολλούς μυς για διαίρεση, επομένως λιγότερος πόνος μπορεί να σχετίζεται με τη γραμμή τομής από ό,τι φαντάζονται οι άνθρωποι. Μερικές από τις εναλλακτικές μεθόδους πρόσβασης στην καρδιά, όπως η διέλευση από μια από τις πλευρές για την ελαχιστοποίηση των ουλών, συχνά θεωρούνται πιο επώδυνες από το να κάνετε μια τομή στη μέση του θώρακα.
Ένας άλλος τομέας που απασχολεί τους ανθρώπους είναι τι συμβαίνει όταν το στήθος είναι ραγισμένο. Μετά την επέμβαση στην καρδιά, το σπασμένο στέρνο καλωδιώνεται και η τομή κλείνεται με ράμματα ή με συνδυασμό βελονιών και άλλων συγκολλητικών. Υπάρχουν σπάνια επιπλοκές της καλωδίωσης και οι περισσότεροι άνθρωποι δεν αισθάνονται ποτέ τα καλώδια. Σε σπάνιες περιπτώσεις, ένα σύρμα στο στήθος χαλαρώνει χρόνια μετά την επέμβαση και μπορεί να τρυπήσει το δέρμα. Μια πολύ απλή χειρουργική επέμβαση αφαίρεσης του σύρματος μπορεί να γίνει για να εξαλειφθεί το πρόβλημα.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που έχουν αυτή τη διαδικασία μπορεί να περιμένουν κάποιες ουλές ως αποτέλεσμα. Μερικοί άνθρωποι ορκίζονται χρησιμοποιώντας κρέμες για ουλές για να ελαχιστοποιήσουν την εμφάνιση ουλής. Οι ουλές είναι ακόμα πιθανό να σημειωθούν όταν οι άνθρωποι φορούν οποιοδήποτε τύπο πουκάμισο ή άλλο ρούχο που αποκαλύπτει το στέρνο. Ακόμη και με μια τροποποιημένη προσέγγιση, ένα μεγάλο μέρος της ουλής θα μπορούσε να είναι εμφανές. Οι ουλές ενός βρέφους μπορεί να έχουν τις καλύτερες πιθανότητες επούλωσης επειδή το πολύ νεαρό δέρμα είναι ανθεκτικό. Μια ουλή στερνοτομής θα μπορούσε να είναι πολύ ελαφριά και απαρατήρητη, ειδικά σε ενήλικες που είχαν χειρουργηθεί ως μωρά.