Η στιγμαστερόλη είναι μια χημική ένωση που βρίσκεται σε πολλά φυτικά λίπη. Εκτός από το ότι βρίσκεται σε φυτά, υπάρχει σε πολλά ζώα που το απορροφούν μέσω της διατροφής τους, και σε ζωικά προϊόντα όπως το γάλα. Για τα φυτά, η στιγμαστερόλη παίζει μια ρυθμιστική λειτουργία. Οι άνθρωποι χρησιμοποιούν τη στιγμαστερόλη σε μια σειρά από χημικές διεργασίες που έχουν σχεδιαστεί για να παράγουν συνθετικά για τη φαρμακευτική βιομηχανία.
Τα φασόλια Calabar, η ελαιοκράμβη, η σόγια, οι σπόροι κακάο και γενικά οι ξηροί καρποί και οι σπόροι έχουν υψηλή συγκέντρωση στιγμαστερόλης. Αυτή η ένωση μπορεί επίσης να βρεθεί σε πολλά άλλα φυτά. Είναι μέρος μιας ομάδας χημικών ουσιών που είναι γνωστές ως φυτοστερόλες. Αυτές οι στεροειδείς αλκοόλες είναι συνήθως αδιάλυτες στο νερό και είναι χημικά παρόμοιες με τη χοληστερόλη, μια ένωση που βρίσκεται στα ζώα.
Συλλέγεται από φυτά, η στιγμαστερόλη μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παρασκευή συνθετικής προγεστερόνης για ιατρική χρήση. Η προγεστερόνη μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως πρόδρομος για μια ποικιλία οιστρογόνων, ανδρογόνων και κορτικοειδών, καθιστώντας την χρήσιμη στην παρασκευή φαρμάκων που χρησιμοποιούν ορμόνες σε αυτές τις ομάδες. Οι φυτικές στερόλες χρησιμοποιούνται στην παραγωγή ορισμένων ορμονών που προορίζονται για χρήση σε ανθρώπους και άλλα ζώα.
Οι φυτικές στερόλες διαφημίζονται σε ορισμένες περιοχές ως θρεπτικά χρήσιμες τροφές που υποτίθεται ότι προλαμβάνουν τους καρκίνους και παρέχουν άλλα οφέλη για την υγεία. Τα οφέλη των στερολών δεν είναι καλά κατανοητά. Τα άτομα που τρώνε υψηλότερη συγκέντρωση φυτών στη διατροφή τους τείνουν να είναι πιο υγιή, αλλά αυτό μπορεί να οφείλεται σε διάφορους παράγοντες πέρα από τις στερόλες στα φυτά. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορεί να επωφεληθούν από αυξημένες φυτικές ίνες ή οποιονδήποτε αριθμό άλλων ενώσεων που υπάρχουν στα φυτά που τρώνε. Η βελτίωση της υγείας μπορεί επίσης να είναι το αποτέλεσμα των αλληλεπιδράσεων μεταξύ των ενώσεων που βρίσκονται στα φυτά, γεγονός που περιπλέκει ακόμη περισσότερο τα πράγματα.
Η στιγμαστερόλη φαίνεται να παίζει ρόλο στη μείωση της φλεγμονής, η οποία μπορεί επειδή είναι πρόδρομος σε χημικές ενώσεις που μπορούν να περιορίσουν τις φλεγμονώδεις διεργασίες. Οι στερόλες όπως η στιγμαστερόλη έχουν επίσης προταθεί για τις ικανότητές τους στη μείωση της χοληστερόλης, αν και χρειάζεται περισσότερη μελέτη για να προσδιοριστεί ποιες ενώσεις εκτελούν αυτή τη λειτουργία και πώς λειτουργούν στο σώμα.
Σε καθαρή μορφή, η στιγμαστερόλη είναι μια λευκή σκόνη που πωλείται σε διάφορες ποσότητες από εταιρείες που την επεξεργάζονται και τη διυλίζουν από φυτά. Τα εργαστήρια που δουλεύουν με στιγμαστερόλη και άλλες φυτικές στερόλες μπορούν να χρησιμοποιήσουν μια ποικιλία τεχνικών για να τις χειριστούν με στόχο τη δημιουργία νέων ενώσεων από τις στερόλες. Αυτές οι ενώσεις περιλαμβάνουν πειραματικά προϊόντα που αναπτύσσουν τα εργαστήρια για να βρουν νέες χρήσεις για παλιά συστατικά βάσης.